Ц Я держал пари, сударь, что вы перепрыгнете через эту тросточку.
Ц Через эту тросточку? Проклятье! Ц произнес шевалье, в замешательстве
теребя свой ус.
Ц Надеюсь, вы не хотите, чтобы я проиграл пари из-за такой малости?
Ц В самом деле, такая малость, Ц пробормотал Пардальян, по-прежнему в за
мешательстве.
Красная борода шагнул к нему и, указав на палочку (у лакея, который держал
ее, на лице было написано кровожадное ликование), угрожающе приказал:
Ц Прыгайте, сударь!
Вид у шевалье был жалкий; со всех сторон посыпались восклицания.
Ц Он прыгнет! Ц предположил один сеньор.
Ц Не прыгнет!
Ц Сто двойных дукатов против одного мараведи, что прыгнет!
Ц Согласен!..
Ц Не прыгнет!.. Даже если он и захочет прыгнуть, у него на это не хватит сил!

Ц Прыгайте, сударь! Ц повторил Красная борода.
Ц А если я откажусь? Ц спросил Пардальян почти робко.
Ц Тогда я подтолкну вас вот этим, Ц холодно сказал Красная борода, взяв
в руку шпагу.
«Наконец-то!» Ц подумал Пардальян с чувством огромной радости; он улыба
лся.
В тот же миг он обнажил шпагу.
Дуэль в королевской приемной... Это было нечто неслыханное, беспримерное.
Красная борода был единственным человеком, кто мог себе такое позволить.

Помимо того, что исполин обладал недюжинной физической силой, он стыл од
ним из лучших фехтовальщиков Испании, и если только иностранец прилично
владел шпагой, зрелище обещало быть необычайно захватывающим, особенно
учитывая обстоятельства, в которых оно происходило. Вот почему в зале мг
новенно наступила тишина. Все встали полукругом, освобождая как можно бо
льше места для двух соперников, находившихся неподалеку от двери в корол
евский кабинет; она была чуть приотворена, так что Филипп II, оставаясь нев
идимым, наблюдал за всей сценой, причем глаза его сверкали жестокой радо
стью. Пардальян замечательно сыграл роль труса, и у монарха, равно как и у
большинства присутствующих, не осталось ни малейшего сомнения: сейчас к
оролевский фаворит сурово покарает дерзкого француза.
Лакей хотел посторониться, но Красная борода был так уверен в себе, что пр
иказал:
Ц Не двигайтесь. Он сейчас прыгнет.
Привратник с улыбкой повиновался. Соперники, окруженные внимательно сл
едящими за ними людьми, приготовились к бою.
Все произошло быстро, почти мгновенно. Шпаги скрестились всего только не
сколько раз, несколько раз сверкнула сталь Ц и оружие Красной бороды, не
одолимой силой вырванное у него из рук, со звоном ударилось о плиты пола; з
рители замерли от изумления.
Ц Поднимите, сударь, Ц сказал Пардальян ледяным тоном.
Исполин устремился к своей шпаге. Убежденный, что происшедшее с ним боле
е не повторится, ибо оно было следствием несчастной случайности или же н
евероятной оплошки, он вновь атаковал Пардальяна.
Шпага, резко выбитая из его руки, вторично покатилась по мраморным плита
м и на этот раз переломилась пополам.
Ц Дьявол! Ц взревел Красная борода и бросился вперед, зажав в руке кинж
ал.
Стремительным, словно молния, движением Пардальян переложил свою шпагу
в левую руку, а правой крепко обхватил и высоко поднял руку исполина и без
всякого видимого усилия, с грозной улыбкой на устах, намертво сжал запяс
тье королевского слуги.
Красная борода неимоверным усилием напряг все свои мускулы, так что они,
казалось, чуть не разорвались, однако ему не удалось освободиться от это
й немыслимой хватки, и в нависшей над залом гробовой тишине послышался п
риглушенный хрип. На лице великана появилось выражение изумления и нече
ловеческой боли, его занемевшие пальцы непроизвольно разжались, кинжал
выскользнул из них и, с силой ударившись острием о мраморный пол, с глухим
звоном переломился.
Тогда Пардальян внезапным движением завел руку Красной бороды ему за сп
ину и аккуратно вложил свою ненужную теперь шпагу обратно в ножны. Красн
ая борода, чувствуя, что его кости трещат, словно обхваченные железным об
ручем, был вынужден пригнуться.
В этой позе, согнутого в три погибели, Пардальян подтолкнул его к приврат
нику Ц от удивления или ужаса тот осел на плиты пола и чисто машинальным
жестом продолжал обеими руками удерживать свою палочку.
Ц Прыгай! Ц повелительно приказал Пардальян, указывая пальцем на эбен
овую тросточку.
Красная борода предпринял последнюю, отчаянную попытку вырваться.
Ц Прыгай! Ц повторил Пардальян. Ц Или я сломаю тебе руку!
Зловещий хруст, за которым последовал жалобный стон, доказал ошеломленн
ым придворным, что то была не пустая угроза.
И едва ли не приподнятый над полом, чувствуя, как связки его руки разрываю
тся под сокрушительным нажимом, с искаженным лицом, смертельно бледный о
т стыда, рыча от ярости и боли, Красная борода прыгнул.
Пардальян беспощадно заставил его повернуться и прыгнуть обратно.
Теперь они оказались у самого кабинета короля.
Казалось, Красная борода вот-вот потеряет сознание; он хрипло дышал, по ли
цу его катился пот, глаза вылезали из орбит.
Пардальян отпустил его руку.
Но тут же он схватил исполина за пышную бороду и молча, не оглядываясь, сло
вно скотину, которую волокут на бойню, подтащил верного королевского слу
гу, уже почти не сопротивлявшегося, к кабинету Филиппа И.
Король, заметив приближение шевалье, едва успел отшатнуться, чтобы уклон
иться от створки двери, которую Пардальян бесцеремонно пнул ногой.
Оставив дверь широко распахнутой и сильным толчком швырнув потерявшег
о сознание Красную бороду к ногам Филиппа, Пардальян зычно провозгласил:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145