Уходить было решено до восх
ода солнца, чтобы к полудню сделать уже большой переход и иметь возможно
сть не идти по самой жаре.
Халхидорог прошел к настилам, где расположились несколько стражников-г
халхалтаров. Они обернулись навстречу предводителю, приподнялись.
Ц Будите своих. Через час чтобы все были в сборе.
Солдаты кивнули и разошлись по деревне. Халхидорог некоторое время ещё п
остоял перед большим, ласковым морем, бившимся об опоры настилов. Там, дал
еко-далеко за водной пустыней, лежит Южный континент, где нет войны и все
хорошо…
Гхалхалтар отвернулся, направился назад к хижине, но потом изменил решен
ие и побрел на площадь: "Сначала построю корпус, а уж потом разбужу Осерту.
Пусть поспит, все равно ничего интересного она не пропустит".

***

Отряд встал рано. Жители ещё спали, и герои покинули деревню, не прощаясь.
Китара хотела было оставить им в подарок свой кинжал, но потом решила, что
, если его найдут гхалхалтары, это принесет только вред, и не стала.
Байдан как всегда был во главе, но теперь шел медленно, прислушиваясь, сло
вно надеясь услышать в тишине успокоившейся под утро степи и в покое дре
мавшего неба размеренную поступь хамраковской армии. Не выдержав молча
ния, Рупин попытался заговорить, но Китара тут же зашипела на него, и он бе
з спора смолк.
Они прошли несколько ледов, пока не очутились перед большим холмом, один
око высящимся посреди степи. Герои приостановились: быть может, за ним жд
ут их полчища гхалхалтаров. Действовать надо было очень осторожно, и Бай
дан сказал:
Ц Я схожу и проверю окрестности.
Ц Нет, ты главный меж нами. Тебе нельзя, Ц вмешалась Китара. Ц Я сделаю э
то за тебя.
Ц Подожди. Я не пущу тебя одну, Ц запротестовал Рупин.
Ц Пойдем все вместе, Ц мрачно вздохнул Тулб.
Он был уверен, что они совершают роковую ошибку, сгрудившись вместе как с
тадо баранов, но вслух ничего не сказал, ибо боялся заразить остальных св
оим пессимизмом.
Отряд двинулся к холму, стараясь как можно быстрее добраться до вершины.
Достигнув её, герои пригнулись и жадно впились взглядами в горизонт, где
дрожало нехарактерное для раннего утра рыжеватое марево. Байдан хорошо
знал Ц это войско. Однако оно было далеко, и оставалось ещё время собрать
ся с мыслями.
Ц Что предлагает разум ваш? Ц спросил предводитель, как вдруг Китара об
орвала его:
Ц Тсс.
Все взглянули туда, куда указывала вытянутая рука воительницы. Недалеко
от холма сидел гхалхалтар в белом плаще. Лицо его было старым, изборожден
ным морщинами, и глубокими провалами зияли под высоким бледно-серым лбо
м закрытые глаза.
Ц Тихо, с этим я разберусь, Ц уверено кивнул Байдан и, согнувшись, стал сп
ускаться.
Оставшиеся на холме видели, как он достал меч, но повернул его так, чтобы у
дарить плашмя и не убить старика сразу. Расстояние между героем и гхалха
лтаром сокращалось.
Байдан лег и пополз. Герой напряженно следил за застывшим, словно неживы
м лицом гхалхалтара в сетке жухлой травы. Она предательски хрустела, но с
идящий, казалось, не слышал, ибо не шевелился и даже не раскрывал глаз. Бай
дан сделал крюк так, что оказался позади противника. Выждав время, он прип
однялся, сосредоточившись на худой спине старика.
На холме заметили, как появился из травы Байдан и метнулся, на мгновение з
акрыв и героя, и гхалхалтара, белый плащ. Когда же завеса спала, Байдана уж
е не было, а старик стоял и глядел прямо на Китару, Рупина и Тулба. В руке у н
его был длинный кривой нож.

***

В Коне было по-прежнему спокойно, лишь только на холме, где в пышной шевел
юре вечнозеленых садов запутался княжеский дворец, царило легкое волне
ние. Об обороне столицы не могло идти и речи. Князь надеялся на героев, отп
равленных навстречу неприятелю, но от них не приходило никаких вестей, а
гхалхалтары занимали все новые и новые земли. Правитель Парзи Кельзан, р
анее поддерживавший Антимагюр, боялся гнева Хамрака и лихорадочно иска
л удачного объяснения своей неразумной политики.
Народ ждал завоевателей с тупым равнодушием. Ему было решительно все рав
но, что будет с правителем и кто возьмет власть. Впрочем, вторжение гхалха
лтаров оказалось даже выгодным: ранее лишенные работы герои праздно шат
ались по улицам и частенько били жителей, попадавших под горячую руку; те
перь же все воины были стянуты во дворец и город остался без их назойливо
й опеки. Народ гулял свободно, без опаски, не обращая внимания на князя, за
таившегося на холме, а осмелевшие карманники и сомнительные личности, до
того скрывавшиеся в портовых кабаках и глухих бедняцких трущобах, тольк
о подливали масла в огонь. Поползли слухи:
Ц Не успеет солнце совершить три полных оборота, как гхалхалтары вступ
ят в Кону.
Ц Скоро голова князя отделится от плеч.
Ц Нет, Кельзан хитер Ц выкрутится.
Ц Как укажет божественный жребий…

***

Гамар был рад: воитель Дрод, по своему обыкновению часто отделявшийся от
войска, натолкнулся на отряд героев и, убив одного, двоих взял в плен. Четв
ертому, правда, удалось бежать, но это было неважно. Побродит по степи и ус
танет от жары.
Гамар поздравил Дрода. Воитель кивнул и ушел отмаливать грех убийства и
благодарить Бога за дарованную победу, оставив начальника с пленными. То
гда Гамар внимательно оглядел приведенных: мужчину и женщину. Он Ц долг
овязый, поджарый, с загорелым лицом. Она Ц смуглая, коротко стриженная, не
красивая, но стройная и привлекающая здоровой, живой силой. Губы её криви
лись, собирая вокруг тонкие морщинки, и, несмотря на то, что женщина держал
ась прямее своего спутника, гхалхалтар понял, что ей гораздо труднее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161