Коня убитого взял кто-то из скелетов Ц огромно
го Чародея он бы не вынес.
А гонец остался лежать в траве. Письмо Элвюра не дошло до адресата Ц граф
Роксуф ничего не узнал. Грубая сила победила ум…

***

Плодородные земли Хафродуга остались позади. Впереди на много далей тян
улась степь Ц поросшая неухоженной травой равнина, навевавшая грустны
е мысли. Через день пути попадались мелкие поселения из трех-четырех дом
ов. Сначала это были паскаячьи деревни, потом юрты кочевников. Их обитате
ли держались дико, от страха не подпуская к себе воинов. Малочисленные ко
нные разъезды кочевников рассыпались по равнине, кидаясь из стороны в ст
орону, но ни на секунду не теряя пришельцев из поля зрения.
Удгерф, хмурясь, смотрел на опасных всадников. Настанет ночь, придется ра
збить лагерь и, хоть паскаяки видят в темноте, что если те нападут тихо? Вп
рочем, кочевники слишком боятся вахспандийцев: восьмитысячная армия ун
ичтожит весь их край.
Паскаяки шли дальше.
Заканчивался пятый день пути, и красное солнце померкло в сиреневых суме
рках, утонув в высокой траве. Равнина почернела, хотя принц различал бесш
умные отряды диких всадников, скользящие в темноте.
Ц Стой! Отдыхать! Ц Удгерф махнул рукой.
Войско замерло.
Послышался шум Ц солдаты скидывали тяжелое вооружение, подкладывали п
од головы седла, готовились ко сну. Сомми нагромождениями черных скал по
валились по краям лагеря. Охранники, расположившиеся рядом, присматрива
ли за ними.
Стояла хорошая погода, и принц, подложив руки под голову, смотрел в спокой
ное ночное небо, любовался чистым сиянием звезд. Он наконец получил важн
ое поручение, и вспоминал о своей прежней жизни со странной жалостью. Ско
лько времени было потрачено впустую. После того, как он разбил антимагюр
цев под Хал-мо-Готреном, только ел, пил, спал и шатался по кабакам. Разве эт
о достойно наследника? Нет. Но сейчас начиналась новая жизнь, открывшаяс
я перед ним, как бесконечное, чистое ночное небо…
Удгерф вспомнил жену. Сейчас она, должно быть, сидит во дворце, смотрит в т
емное окно и ждет его. Принц улыбнулся, почесал бороду: он говорил с ней то
лько два раза, да и то, когда был пьян и перед отъездом, когда прощался. А она
хотела поехать с ним, но разве можно паскаячке заниматься военным делом?
Они созданы лишь для того, чтоб сидеть дома и ждать своих доблестных муже
й.
Легкий ветерок убаюкивал Удгерфа. Он закрыл глаза, и воображение нарисов
ало ему Дельферу, склонившуюся над вышиванием, и темный провал окна, и оди
ноко горящую свечу…

***

Стоял месяц осер. Солнце зависло высоко над равниной и лило расплавленно
е золото лучей на землю. Было тепло, но в воздухе чувствовалась осенняя пр
охлада.
Город Аль-Рад расположился на высоком кургане близ озера, дарующего его
жителям жизнь. Башни белыми отражениями потонули в воде. По берегам расс
ыпались серые палатки, сделанные из звериных шкур и воловьей кожи, сухо х
лопающей на ветру. Их было очень много, и они тянулись вдоль всего озера к
кургану, где вливались в город, обнесенный частоколом и валом с его низен
ькими постройками, лепящимися друг к другу.
На улицах Аль-Рада было людно: солдаты Гостомысла Ужасного, загорелые ко
чевники-люди, выбеленные под солнцем кочевники-скелеты, крикливые торг
овцы, предлагающие воинам дешевые стеклянные ожерелья, проволочные кол
ьца для жен. Покупателей было много, однако товар шел плохо Ц солдаты нич
его не покупали: надеялись разжиться во время предстоящего похода.

***

Большой в лесу, но крохотный на равнине, отряд Чародея затерялся среди бе
счисленных палаток перед городом.
Анисим Вольфрадович шел бодро, словно не было позади двухнедельного пер
ехода. Он скользил взглядом по людям, варящим похлебку, скелетам, разгова
ривающим друг с другом. Чародей ухмыльнулся: скелетов он действительно л
юбил. Эти умные однополые существа совсем не питаются, но живут исключит
ельно благодаря магии, заключенной в них, а следовательно, своим знаниям
и интеллекту. Сила скелетов Ц их разум и воля. Вот идеальная нация, не чет
а грязным людишкам, чьи интересы не идут дальше постной, отвратительной
похлебки.
Избавившись от своего отряда, оставшегося в лагере, Чародей проследовал
в город, где его ждал Гостомысл Ужасный.

***

Взошло солнце, и начался тяжелый, изнуряющий день.
Войско медленно тащилось по равнине, и так же неотступно следовали за ни
м назойливые кочевники. Как только жители степей удостоверивались, что п
аскаяки отошли от их владений достаточно далеко, они поворачивали назад
, но тут же появлялись новые всадники из окрестных поселений.
Удгерф, как большой кот, смотрел на солнце и жмурился. Несмотря на все тяго
ты пути ему было хорошо: он занимался любимым делом.
Ц Ваше высочество! Ц оклик сзади настиг его.
Принц обернулся, навстречу ему бежал растрепанный паскаяк. Ц Нападение
на обоз!
Удгерф натянул поводья, и могучая спина сомми плавно качнулась под ним, з
амерев.
Ц Кто?
Ц Кочевники!
Принц привстал в стременах:
Ц Отрядите задних, болваны! Раздавите людишек!
Удгерф ударил медлительного сомми железной палицей. Взревев, зверь поне
с его к отставшему от войска обозу.

***

Алчные кочевники, сгрудившись у телег, рубились с малочисленными паская
ками.
Ц Сзади! У них помощь! Ц один человек приподнялся, упершись ногами в бок
а коня.
Воодушевленные обозники кидались на нападающих, выбрасывая их из седел.
С треском завалилась на бок телега, и высыпавшиеся оттуда корзины раскат
ились по дороге.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161