Ц Не перебивай! Почему именно я? Да, я твой сын и, выходит, козел отпущения?
Королю стыдно просить прощения, а принцу нет, и, в то же время, его титул льс
тит ущемленному самолюбию оскорбленного. Никому не обидно, но почему ник
то не вспомнит обо мне? Все, хватит!
Ц Но позволь, тут государственное дело…
Ц В Хаос! Устал! Пошел вон!
Ц Это превыше личных амбиций!
Ц Тогда иди сам!
Ц Мне неудобно!
Ц Мне тоже!
Спор оборвался так же резко, как и начался. Отец и сын озлобленно глядели д
руг на друга. Вдруг Удгерф улыбнулся:
Ц Пошли лучше Хинека. Он прославленный герой, и, хоть не знает придворног
о этикета, может поднять лошадь вместе с седоком Ц не чета этому антимаг
юрскому сопляку.
Ульриг задумался:
Ц Пожалуй, ты прав. Конечно, было бы…
Ц Давай без "конечно".
Ц Хорошо, хорошо, но я тебе ещё припомню, Ц король двинулся к выходу, уже
в дверях остановился. Ц Да, хотел тебе напомнить: завтра свадьба, поэтому
держи себя в руках и проведи хоть этот вечер достойно, во дворце.

***

Деревенька Курлап стояла на самом краю леса, робко выглядывая из-за ство
лов вековых деревьев разлапистыми соломенными крышами. На востоке тяну
лись болотистые земли Ц зыбкие кочки, по утрам и вечерам окутанные белы
м туманом испарений, из которых торчали острые иглы елей, чьи темные верх
ушки вырывались далеко в голубое небо. Место было хорошее, спокойное: с од
ной стороны непролазный лес, с другой Ц болото, заходить в которое риско
вали лишь бывалые охотники.
Мальчик Рув шел по лесу. Он двигался осторожно и легко, не хрустя ветками,
Ц ходил проверять силки, авось что и попалось. Деревья-великаны толпили
сь вокруг.
Всю жизнь Рув прожил в крохотной деревушке и знал здесь каждый уголок: ле
с не пугал мальчика, а был его надежным защитником. В округе не было врагов
. По соседству жили лишь эльфы Ц верные союзники людей. Рув хорошо знал эт
о от взрослых, хотя толком не понимал, что такое союзники и зачем они нужны
.
Странный шум возник откуда-то со стороны Ручья. Рув присел, настороживши
сь. Зверь? Нет, не так ходит лесной житель. Похоже, люди, только как идут! Гал
дят, ломают ветки, не скрываются. Маленький Рув даже поморщился от подобн
ой непросвещенности: ну кто же так ходит?
Мальчик юркнул в кусты, затаившись в ласковой изумрудной сени. Шум прибл
ижался, перерастая в отчетливые голоса. Рув раздвинул ветки Ц два любоп
ытных глаза уставились на узкую, едва приметную тропинку. Пришельцы шли
по ней. Их было много, они срубали тяжелыми палашами мешавшуюся поросль. С
жалобным стоном падали подсеченные деревца, и из открытых ран текла зеле
ная кровь. Рув сжал кулаки: "Да как они смеют так обращаться с его родным ле
сом!" Однако постепенно обида переросла в удивление, а затем Ц в ужас: поз
ади людей шли скелеты, настоящие, живые, с оскаленными черепами и горящим
и глазами. Они медленно надвигались на куст, где притаился Рув. Ему хотело
сь закричать и убежать. Все равно куда, лишь бы подальше от этой процессии
оживших мертвецов, от этого печального, монотонного хруста, сопровождав
шего каждое движение призрачной рати. Но он сидел: бежать было поздно.
Ц Мальчишка! Ц грубый голос раздался совсем рядом.
Сильная рука схватила Рува за шиворот, вздернула вверх, резко обернув к с
ебе. Бородатый мужчина в кожаной куртке с волосами, забранными сзади в ко
сицу, с любопытством охотника осматривал свою добычу.
Ухмыльнувшись Ц передних зубов у него недоставало Ц человек вытащил Р
ува из кустов на обозрение отряду. Люди засмеялись, показывая на него пал
ьцами, недобрый огонек зажегся в глазах жутких мертвецов…

***

Посреди отряда шагал огромный человек. Взгляд его был устремлен вперед,
в густые заросли кустарника, скрывавшие поворот. В отличие от остальных
он не расчищал дорогу, а двигался напролом, не смотря под ноги. Шаги его бы
ли тяжелыми, и на податливой земле оставались глубокие следы, но походка
легка.
Ц Чародей, Чародей! Ц бородатый подтащил Рува к великану. Ц Поймали па
цана.
Исполин остановился, молча взглянул на маленького Рува. Мальчик съежилс
я под колючим взором глубоко посаженных зеленых глаз, бессознательно за
смотревшись в широкое, плоское лицо Чародея, наполовину заросшее ярко-р
ыжими волосами, неопрятными прядями свисавшими чуть ли не до пояса.
Ц Где нашел?
Ц Здесь в кустах. Прятался.
Великан задумался.
Ц Ты здешний? Ц Чародей говорил на языке варваров с северным акцентом ж
ителей суровой Слатии.
Солдаты обступили их. Они, посмеиваясь, смотрели на перепуганного мальчи
шку, и жуткие глаза скелетов пылали совсем рядом, яркими молниями впивая
сь в сознание Рува. Он ничего не мог сказать, как будто кто-то сдавил ему го
рло Ц лишь кивнул.
Ц Значит, ты знаешь дорогу к ближайшей деревне?
Ц Да… Ц промямлил мальчик.
Но рыжий словно забыл о нем. Он отвернулся:
Ц Что встали? Пошли!
Солдаты поспешно тронулись, и даже ужасные скелеты безропотно повинова
лись.
Бородатый с косицей отпустил Рува, толкнув в спину:
Ц Будешь указывать дорогу.
Ц Да, да…
Рув, перескакивая от дерева к дереву по краю тропинки, поспешал за рыжим в
еликаном. Он понимал, что это воины, что целью их похода может стать и родн
ой Курлап, но любопытство, пробудившееся в нем, похоронило все размышлен
ия о будущем его народа и даже страх перед скелетами. Запрокинув голову, Р
ув смотрел на высоченного предводителя с двуручным мечом, что легко пока
чивался у бедра, на его густую бороду, рассыпавшуюся по могучей груди, на б
ольшие, загнутые вверх усы, шишковатый, мясистый нос, толстые оттопыренн
ые губы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161