Взбираясь, ратники горбились под бременем тяжелого вооружения и хрипло
дышали. Капли пота облепили их красные, нахмуренные от усилия лбы. Лучник
и вели себя раскованней, перескакивая с уступа на уступ. Камни осыпались
из-под их легких сандалий и с глухим урчанием скатывались вниз. Нескольк
о раз Этельред замечал орков и мелких чешуйчатых тварей, которые были та
к напуганы, что предпочли исчезнуть при приближении отряда.
Незадолго до наступления сумерек послышался рев. По мере продвижения лю
дей он нарастал, пока им не стало казаться, что звук льется из самых недр з
емли. Так мог кричать только один зверь в Жоговенских горах Ц пещерный д
ракон. Воины остановились. Надо было идти дальше, но страх прочными колод
ками сковал их ноги. Пещерные драконы были во много раз больше своих соро
дичей, которых люди использовали в своем войске. Они могли одним ударом х
воста смести сотню. Этельред не на шутку взволновался: если дракон просн
улся и собирается выйти на охоту, он может уничтожить их всех. И это когда
тридцатитысячная гхалхалтарская армия идет по пятам! Отступать было не
льзя, и граф приказал продвигаться вперед. Собрав всю свою волю, чтобы под
авить разбуженный ревом дракона страх, солдаты продолжали подъем.
Через четверть часа они очутились на невысоком взгорье, и увидели пещерн
ого дракона. Он лежал, обхватив соседнюю гору крепким кольцом стальных м
ышц, облаченных в броню чешуи. Зверь был явно встревожен и не обратил на от
ряд никакого внимания. Разметав гигантские кожистые крылья, дракон в беш
енстве хлопал ими по воздуху, но даже треск рассекаемого пространства то
нул в его неистовом реве. Приглядевшись, завороженные люди различили дес
яток черных фигур ростом не менее пяти шагов. Они скакали по кругу и метал
и в дракона здоровенные булыжники и огненные вспышки. Этельред догадалс
я, что это горные великаны, которые телепатически атаковали Хозяина гор
и связали его магическими путами. Однако тот ещё не думал сдаваться и пыт
ался высвободиться.
Граф поскакал в разлом ущелья, указывая солдатам безопасную дорогу. Опра
вившись от величия увиденного, воины поспешили вниз. Они до сих пор не вер
или, что им посчастливилось столкнуться с великанами и драконом, когда т
е были всецело заняты друг другом.
С полчаса отряд брел по дну ущелья, а затем вновь начал подъем. Склон был п
ологим, и конь графа спокойно преодолевал его уступы.
Небо потемнело и кокетливо украсило себя драгоценными каменьями звезд.
Из сумрака выплыл хрупкий молодой месяц. Этельред приказал останавлива
ться. Выставив дозор, граф подошел к своей скромной палатке, расположенн
ой посреди лагеря.
Сон не шел к нему. Ноющая, то утихающая, то вдруг острая боль в груди не дава
ла уснуть. Граф попросил оруженосца принести лекарство. Выпив его, он, в ка
кой раз проклиная свое старое, измученное многочисленными походами тел
о, снова лег. Стало легче, и Этельред почувствовал, что скоро хотя бы на нес
колько часов получит долгожданный отдых, и прежде, чем заснуть, успел под
умать, как странно получается в жизни: "Вокруг идет война, решается судьба
мира, сотни беженцев и солдат спешат через горы, а великаны и драконы не об
ращают на это внимания. Они не глупы, об этом сказано во многих книгах. Они
должны понимать, что скоро придут гхалхалтары, но не пытаются защитить К
оролевство Трех Мысов от нашествия. Эти существа словно бы смотрят на вс
е с иной стороны. Может, так жить правильнее? Кто его знает. Все-таки гхалха
лтары Ц гады и их надо уничтожить"…

***

Гамар хотел быстрее достичь цветущей Жоговенской долины и отплатить лю
дям за все, начиная с того, что они полторы тысячи лет назад загнали его пр
едков за Магический Щит и кончая маленькой неудачей при переправе, поэто
му корпус Гамара шел впереди всех.
Воодушевленные энтузиазмом командира, солдаты бодро штурмовали горы. О
стальная армия ещё только подтягивалась к подножию первых низких скал, к
огда отряд Гамара уже достиг вершины и остановился.
Несмотря на все свое рвение, военачальник решил дождаться основных сил и
уже потом двигаться дальше. Мысль о том, что впереди в нескольких днях пут
и находится богатый людской город не давала гхалхалтару покоя. Впереди б
ыли только горы. Великими волнами застывшего океана они уходили вдаль, п
оражая глаз обилием красок. Зеленые, бурые, серые склоны поднимались ввы
сь, чтобы низвергнуться во впадины ущелий, чтобы треснуть и осыпаться бр
ызгами щебня. У одного из таких обвалов Гамар вдруг заметил обоз беженце
в из степи. "Думают спастись? Ц со злорадством подумал военачальник. Ц Н
е хотят нас видеть? Тогда не увидят и своих!"
Ц Эй, Ц кликнул гхалхалтар ближнего сотника. Ц Вели десяти троллям до
гнать вон тех людей.
Ц Схватить их?
Гамар пожал плечами:
Ц Как угодно. На рассмотрение троллей.
Угадав судьбу мирного обоза, сотник с легким сожалением взглянул на него
, но пошел отдавать приказание.
Гамар видел, как тролли устремились к обвалу, и им завладело радостное чу
вство, которое испытывает пращник, выпустивший камень прямо в голову про
тивника. Гамар почувствовал свою силу и неотвратимость удара. Теперь, да
же если он захотел бы предотвратить его, он бы не смог. Это особенно понрав
илось военачальнику. Люди заметили троллей и кинулись врассыпную. Гамар
услышал их далекие, приглушенные расстоянием и ветром крики и удовлетво
ренно подумал: "Молодой Гихарг, погибший при переправе, отомщен".

***

Площадь на северной окраине Жоговена была заполнена вооруженными людь
ми.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161