Ц Вы Ц Том Харрис? Ц спросил мужчина.
Ц Да, Ц ответил Том, не пытаясь скрыть настороженно-недоверчивого отно
шения к двум незнакомцам. Ц А вы, кто будете?
Ц Меня зовут Маршалл Хоган, а это моя жена Кэт. Мы проделали длинный путь
и хотели бы поговорить с вами.

17

По такому случаю Том пригласил на обед Марка с Кэти, Бена с Бив и Уэйна Кор
ригана. Корриган находился на слушании в суде и не мог приехать, но осталь
ные с готовностью откликнулись на приглашение. Они привезли с собой буте
рброды, чипсы, салат, безалкогольные напитки и встретились с двумя приез
жими на заднем дворике у Тома Ц чтобы основательно выяснить, что у них на
уме и что представляет собой этот Маршалл Хоган. Конечно, он был христиан
ином и, конечно, сам прошел через сложную духовную борьбу, но при этом он р
аботал в газете, а представители прессы к настоящему времени уже не вызы
вали дружеских чувств и доверия.
Они сидели во дворе на поставленных в круг стульях и вели серьезный разг
овор. Живым языком профессионального журналиста Маршалл поведал о свои
х приключениях в городе Аштоне. Слушатели были поражены. Естественно, из
вестия о тайном заговоре оккультной организации в Аштоне и его раскрыти
и не получили отражения в широких средствах массовой информации. Никто и
з собравшихся в тот день у Тома никогда не слышал о таком городе и о событи
ях, имевших там место.
Ц Я тоже никогда не услышал бы о вас, Ц сказал Маршалл, Ц если бы дело не
обещало вылиться в такой грандиозный скандал. Да, именно такого рода мат
ериал пресса называет новостями. Именно благодаря таким новостям расхо
дятся газеты, и я получил сообщение по телетайпу. Из этого сообщения Ц чи
тая между строк, само собой Ц я понял, что вы столкнулись с той же угрозой,
только еще более серьезной.
Ц Значит, вас не разочаровало упоминание о нашем религиозном фанатизме
? Ц спросил Марк.
Ц Возможно, вы действительно фанатики. Возможно, вы похожи на многих хри
стиан, которым за каждым кустом мерещатся бесы. Возможно, вы подвергаете
сь судебному преследованию и нападкам со стороны прессы заслуженно. Ц
Говоря это, Маршалл по очереди смотрел в глаза всем собравшимся. Ц А возм
ожно, все это дело сфабриковано. И если так, я должен остаться здесь и сдел
ать все от меня зависящее, чтобы помочь вам выпутаться из неприятностей.
У меня в редакции есть молодая помощница, которая может заместить меня н
а время моего отсутствия; я в состоянии позволить себе некоторые расходы
. Я неплохая ищейка, умею добывать нужную информацию и умею бороться. Если
дело действительно обстоит так, как кажется со стороны, я готов предложи
ть вам свои услуги, и Кэт тоже.
Неужели это ответ на молитвы? Марк выразил готовность продолжать разгов
ор, и прочие согласились с ним. Они решили подробно рассказать Маршаллу о
судебном процессе и странном происшествии с Эмбер Брэндон, положившем н
ачало всей истории. Маршалл внимательно выслушал рассказ и, похоже, пове
рил ему. Потом он спросил:
Ц А эта Эмитист появлялась впоследствии? Том на миг задумался.
Ц Не так, как прежде. Эмбер вела себя тихо, но стала по-настоящему странно
й Ц подавленной, раздражительной, невнимательной. Она не могла сидеть с
покойно во время утренней молитвы и совершенно не выносила Слова Божьег
о. Теперь мы знаем, почему. Эмитист больше не обнаруживала своего присутс
твия в школе, но на самом деле никуда не ушла.
Ц Это оказалось более трудным делом, чем вы предполагали, да?
Том повернулся к Кэти Ховард.
Ц Почему бы вам не рассказать мистеру Хогану о том, что поведала вам Элис
Букмайер?
Ц Элис Букмайер Ц это одна прихожанка нашей церкви, вдова, Ц объяснила
Кэти. Ц Не так давно Ц примерно в то же время, когда начался судебный про
цесс, Ц Элис отправляла на почте посылку. Вдруг она услышала страшный шу
м и увидела, как Эмбер кричит на клиентку. Люси Брэндон, наш почтмейстер, в
ыбежала из служебного помещения и попыталась успокоить девочку, но та пр
одолжала безостановочно вопить и, по словам Элис, снова принялась скакат
ь, как лошадь, Ц просто носилась кругами вокруг этой женщины и страшно кр
ичала на нее. Женщина убежала прочь, напуганная до полусмерти, а Элис прос
то… просто стояла там, совершенно потрясенная.
Ц А кто была та женщина? Кэти пожала плечами.
Ц Элис не знает, она никогда не видела ее раньше. В любом случае Люси Брэн
дон долго бегала за Эмбер по залу, и, насколько я поняла, девочка в конце ко
нцов успокоилась и повела себя так, словно ничего не случилось Ц словно
она в один миг превратилась в совершенно другого человека. Теперь это зв
учит… ну…
Маршалл присвистнул:
Ц История звучит все более и более убедительно.
Том печально покачал головой:
Ц Попробуйте-ка убедить всех остальных.
Ц Верно. Ц Маршалл извлек из своего кейса несколько газетных вырезок.
Ц Похоже, «Хэмптон Каунти Стар» все разузнала об этом деле.
Ц И большинство крупных газет тоже, Ц сказал Марк, Ц История дошла до «
Юнайтед пресс интернэшнл» и «Ассошиэйтед пресс». Полагаю, сейчас уже вся
страна обсуждает случившееся.
Ц Несомненно. Вижу, они преподносят это как факт жестокого обращения с д
етьми: «Малолетние жертвы эксцентричных выходок фундаменталистов». За
мечательно. А вот заголовок из одной из газет Восточного побережья: «Рел
игия как злоупотребление властью: что творится за дверями церковной шко
лы». О, а как вам нравится это: «На христианскую школу наложен судебный зап
рет»? Здесь говорится, что вы еще не решили, подчинитесь вы судебному пост
ановлению или нет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165