Боль
ше всего оно напоминало корявый сучковатый пенек с узловатыми корнями, н
ебольшим дуплом и парой кривых веток.
Ц Ты кто? Ц спросила я, не надеясь на ответ.
В пеньке вдруг прорезались две трещинки, а из них глянули блестящие черн
ые глазки Ц словно ягоды паслена.
Ц Корнягой зовут, Ц натужно проскрипел пенек. Ц Спасибо, вызволила. Во
зьми Ц дорогу покажу.
Ц Чего ее показывать, Ц хмыкнула я. Ц Тропа сама ведет.
Лесная тварь шевельнула корнями и без дальнейших разговоров шмыгнула п
од куст. Тут только я спохватилась.
Ц Э, стой! Корняга!
Пенек нехотя высунулся из-за ветки, сверкнул на меня ягодками глаз.
Ц А в Каменный лес дорогу знаешь?
Ц Знаю, Ц скрипнул Корняга.
Ц Доведешь?
Ц Доведу.
Я ехала, низко пригнувшись к холке Ветра, чтобы жеребцу легче было выбира
ть дорогу среди ветвей, и мне было странно.
Корнягу мы подобрали как нельзя вовремя. Вскоре после того тропа резко с
вернула на юг, и дальше наш путь лежал через лес по бездорожью. Проводнико
м Корняга оказался толковым. Он пристроился у меня на плече, вцепившись с
воими корнями в ремень сумки, и оттуда кратко сообщал: «слева родник» или
«сверни, завал».
Странно мне было по двум причинам.
Во-первых, я ехала по незнакомому месту в достаточно странном товарищес
тве. Вулх в магическом ошейнике, говорящий лесной пенек и вороной жеребе
ц, который спокойно воспринимает и одного, и другого Ц еще позавчера я бы
фыркнула и не стала слушать, если бы мне попытались рассказать, что под Че
ттаном случается и такое.
Я глянула вперед, где в красноватом сумраке леса время от времени показы
валась серая спина вулха. Серьезный зверь. То-то при нашем приближении вс
е в лесу замирает. Лишь изредка шарахнется вверх по стволу испуганная бе
лка Ц и снова тишина.
Хотя постороннему взгляду лес всегда кажется пустым. В лесу ничего не ув
идишь просто так, все нужно разыскивать, выслеживать Ц что зверя, что пти
цу, что затерянное жилье или тропу.
Здесь и крылась вторая причина, по которой мне было странно. Как-то все че
ресчур легко складывалось.
С первых же шагов встретить проводника, который доведет до У-Наринны… Ох,
не верю! Хотя… велел же старик ничему не удивляться? Магия, мол. Да какая ту
т магия? Договорился, небось, загодя с этим лесным чучелом обо всем Ц а мн
е не сказал, чтобы зорче по сторонам смотрела.
Впрочем, Корняга в проводники не навязывался. Сидел себе связанный в яме
и тихо хныкал…
Кстати, надо бы у него кое-что выяснить по этому поводу.
Ц Слышь, Корняга!
Я скосила глаза на лесовика, и чуть не плюнула. Ну и рожа! Корни топорщатся,
черные глазки из трещин коры зыркают, дуплецо рта щерится в кривой ухмыл
ке… Так, наверное, люди и начали плевать через плечо. Кто-то первый огляну
лся, увидел эдакую вот нечисть и плюнул. А нечисть сгинула почему-то. Инте
ресно, почему?
Ц Что, госпожа?
Я вовремя спохватилась, а то спросила бы Корнягу, что с ним станется, ежели
на него плюнуть. К джерху в задницу такие вопросы! Захочу узнать Ц плюну
да посмотрю. А спрашивать надо о другом.
Ц Кто это тебя в яму посадил?
Тут я чуть не свалилась с коня от неожиданности. Все сучки-корешки на лесо
вике встали дыбом, как шерсть на спине разъяренного кота, и он трескучим ш
епотом проскрипел:
Ц Враги!
Ц Доб!.. Ц выдохнула я, спешно хватаясь за шею Ветра, и только потом догов
орила: Ц …рая динна-заступница!
Ветер неодобрительно глянул на меня через плечо. Может, как и я минутой ра
ньше Ц хотел плюнуть, но сдержался. Я примирительно похлопала его по хол
ке.
Ц Ну, рассказывай, Корняга, Ц велела я. Ц Может, твои враги нас вон в тех к
устах поджидают?
Ц Нет их там, Ц буркнул живой пенек.
Он завозился у меня на плече, выбираясь повыше и расправляя корни. Потом п
ротяжно вздохнул и заговорил.
Говорят, в семье не без урода. Корняга давно и прочно был признан в своей с
емье самым что ни на есть уродом. Главным же его недостатком был рост.
Деревья, в отличие от людей, растут всю жизнь. А корневик рождается на свет
деревом.
Дерево, которое при некотором стечении обстоятельств может когда-нибуд
ь стать корневиком, людям хорошо знакомо и называется ведьминой гребенк
ой. Крона его представляет собой беспорядочную охапку колючих сучьев, в
которых всегда полно застрявших клочьев звериной шерсти, птичьих перье
в, принесенных ветром сухих листьев и прочего мусора. За это дерево и полу
чило свое название. Его семена Ц похожие на кленовые крылатки, только ко
лючие Ц звери разносят повсюду, так что растет ведьмина гребенка в самы
х неожиданных местах. Дерево живет нормальной растительной жизнью Ц ло
вит солнечные лучи, пьет воду, старается задушить соседнюю поросль, безд
умно шелестит листвой. И все время растет.
Наконец, через сотню-полторы кругов, ему приходит время умирать. Ствол на
чинает гнить и делается дуплистым, но мощные корни продолжают держаться
за землю. Потом верхушка ведьминой гребенки обламывается, и от дерева ос
тается только пень.
Как правило, такой пень продолжает по древесному обыкновению тихо гнить
, и ничего интересного с ним уже не происходит. Но иногда то, что казалось м
ертвым Ц как кажется мертвой неподвижная куколка бабочки Ц вдруг оказ
ывается живым. В урочный час пень просыпается.
Корневики не знают, почему одни деревья умирают насовсем, а другие превр
ащаются в разумные и способные к передвижению существа. Однако было заме
чено, что чаще становятся корневиками те пни ведьминой гребенки, которым
хорошо жилось еще в виде деревьев.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187