Более того, она вела в нужном нам направлении.
Ц Вот видишь! Ц бросила я через плечо, как будто Корняга мне возражал. Пе
нек не ответил.
Похоже, тропа была звериной. Во всяком случае, на высоте человеческого ро
ста то и дело встречались ветки, которые мне приходилось отводить в стор
оны. Зато она была достаточно широкой и хорошо утоптанной. Одинец, выбрав
шись на тропинку, воспрянул духом и умчался вперед. Я бодро шагала по мокр
ой земле, ведя за собой Ветра. Кажется, удача наконец улыбнулась нам. Даже
дождь поутих. Глядишь, во второй половине дня и Четтан выглянет.
Ц Давай вернемся? Ц жалобно скрипнул Корняга из-за плеча.
Ц Что-о?!
Я оторопела. Поворачивать из-за того, что уперлись в непроходимые заросл
и Ц это понятно. Но возвращаться с удобной тропы?!
Ц Это плохая тропа, Ц проскрипел корневик. Ц Не надо по ней ходить.
Я не сочла нужным ответить. Дождь вскоре совсем перестал, только с мокрых
веток еще срывались крупные капли. Высоко над нашими головами звонко зап
ела сойка. Несколько часов мы двигались по тропе, которая иногда петляла,
но неизменно возвращалась к нужному направлению. Корняга висел у меня за
плечом, как вязанка дров, и признаков жизни не подавал. Я пару раз пыталас
ь заговорить с ним, но упрямый пенек словно воды в дупло набрал. Ладно, не х
очет говорить Ц пусть молчит.
Наконец тропинка вывела нас на большую круглую поляну. Я прикинула, не ос
тановиться ли нам здесь на привал. Но все вокруг было еще мокрым после дож
дя и сулило не слишком-то удобный отдых. Что ли, с анхайром на этот счет пос
оветоваться?
Ц Хэй, Одинец! Ц позвала я. Ц Ты где?
Тропа продолжалась и дальше, уводя с поляны в глубь леса. Именно оттуда и п
оявился вулх. Корняга тоненько пискнул.
Вулх пятился, приседая на задние лапы и грозно рыча. А из глубины на него у
грожающе напирало что-то огромное, тяжелое, со множеством растопыренных
лап.
Сначала я подумала, что это медведь. Потом мне показалось, что это гроза юж
ных лесов Ц гигантская закунда. В следующее мгновение я ужаснулась, воо
бразив, что это сам Дух леса решил изгнать нас и принял для этой цели облик
чудовищного дерева. А еще мгновением позже я сообразила, что на вулха нас
едает пень.
Корявый пень, грузно шагающий на расставленных корнях. Точно такой же, ка
к Корняга Ц только раз в двадцать больше размерами. И, в отличие от Корняг
и, этот пень внушал к себе уважение. Как-то даже хотелось побыстрее исчезн
уть с его пути, а то ведь придавит ненароком, и вякнуть не успеешь. Ни меч, ни
даже топор в схватке с такой громадиной один на один Ц не оружие.
Ц Бежим, Одинец! Ц крикнула я. Ц Назад!
Ц Поздно, Ц скорбно прошелестел Корняга.
Со всех сторон зашевелились кусты. Я лихорадочно озиралась. На поляну вы
ползали корневики. Огромные, черные, замшелые пни неспешно раздвигали ку
сты и ветви деревьев, занимая свое место в круге.
Круг замкнулся. И в центре его оказались мы, напуганные и дрожащие. Вулх пр
ижался к моим ногам, и я положила руку ему на ошейник. Неужели Ц все? Неуже
ли вот так бесславно закончится наш путь в Каменный лес?
Черные глазки корневиков враждебно поблескивали. Глаза у них были разме
ром со сливу, не больше Ц и я с удивлением заметила, что у разных пней они р
асставлены по-разному. У кого ближе к верхушке, у кого чуть ли не на корнях.
Может, это как-то связано с расположением ротового дупла?..
Т-темное небо, о чем я думаю?!
А о чем мне думать? О том, в каком виде нас схрявают, в сыром или в зажаренном
? Так ясен пень, что в сыром. Огня корневики боятся. Эх, если бы все вокруг не
было насквозь мокрым…
Самый большой из корневиков, высотой чуть ли не до моего подбородка, прон
зительно глянул на меня, разинул черное дупло и пробасил:
Ц Чем тебе платить, человек?
Я растерялась. Да так, что только со второй попытки сумела выдавить из себ
я вопрос:
Ц З-за что? Чего вы от меня хотите?
Ц Как за что? Ц басисто удивился пень. Ц За это вот… отродье поганое! Сл
ышишь, ты, корень от корня нашего? Чтоб тебя червяк вдоль и поперек проел! С
колько кругов мы тебя разыскивали?
К моему вящему изумлению из-за плеча у меня раздался тоненький и скрипуч
ий корнягин голосок:
Ц Да с полсотни кругов, пожалуй. Если не сотню.
Ц И с каждым кругом награда росла, Ц прогудел могучий пень. Ц Ты будешь
богатым, человек.
Я все еще не могла поверить своим ушам.
Ц Вы его разыскивали? Его, Корнягу? Сотню кругов? Да пропади все пропадом!
Корняга, что ты такого сделал?
Корняга отцепился от ремней и спрыгнул с моего плеча на землю. Растопыри
в корни и сучья в разные стороны Ц у меня возникло полное впечатление, чт
о он подбоченился, Ц пенек проскрипел:
Ц Я здесь родился. Это мой лес и мой народ.
Ц Тьма и демоны! Ц выругалась я. Ц А я-то думала, что ты с берегов Юбена. Т
ы знал-то хоть, что тебя ищут? Что же ты сразу мне все не рассказал, когда мы
из реки выбрались?
Ц Сразу я лес не узнал, Ц со вздохом сказал Корняга. Ц Давно на родине н
е был. А потом я тебе сказал, что не надо ходить по тропе, только ты меня не п
ослушалась. Ну и… а, что уж теперь! Пришли.
Ц Но что ты такого натворил? Ц удивилась я. Ц Что вообще можно натворит
ь такого, чтобы тебя разыскивали джерхову прорву времени?
Ц Это длинная история, Ц ответил мне другой пень из круга, сосед того, ко
торый говорил первым. Ц Впрочем, торопиться нам некуда.
«А мне Ц есть куда!» Ц чуть было не ляпнула я, но сдержалась. Похоже, что ни
нам с анхайром, ни жеребцу ничего не угрожает. А вот Корняга, судя по всему,
попался, как рыбка в уху.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187