Только в этот миг я поняла, что кто-нибудь другой на моем месте, перечисля
я способные гореть предметы, мог бы включить в этот перечень и Корнягу. Кт
о-то другой, умный и расчетливый Ц но не я. И наверняка не Одинец. Даже если
бы единственным способом выбраться отсюда было развести костер из корн
евика, я бы не смогла убить друга. И плевать мне на все, даже на собственную
жизнь. И на У-Наринну.
Да, хоть я и обзываю Корнягу настырным пнем, нахлебником и врунишкой Ц со
бственно говоря, он такой и есть, Ц неунывающий корневик давно стал мне д
ругом, а не просто попутчиком. Как и анхайр. Выходит, путь в Каменный лес по
дарил мне целых двух друзей Ц больше, чем у меня было за всю жизнь.
Выбираясь из оврага, Корняга накренился, и несколько веток выпали из оха
пки. Он не сумел придержать их, и хрупкие веточки рассыпались серебристы
м прахом.
Ц Смотри, куда корни ставишь! Ц прикрикнула я.
Ц Да я и смотрю, Ц обиженно проскрипел корневик. Ц Только ничего не виж
у. Ветки глаза застят.
Ц Ладно, живи, Ц фыркнула я. Ц Может, еще пригодишься.
Я чуть не добавила «на растопку», но прикусила язык. Пенек такой шутки явн
о не поймет. Еще и обидится, чего доброго.
Ломая хрупкие металлические кустики у самого основания и осторожно скл
адывая их на землю, я продолжала обдумывать эту мысль. И мне даже удалось н
айти для нее хорошее выражение.
«С деревьями об огне не шутят».
По-моему, эта фраза могла бы занять достойное место среди присловий Унди
Мышатника.
Когда мы принесли еще по одной охапке легких серебристых веточек, их соб
ралась огромная куча.
Ц Хватит, Ц решила девочка, тряхнув косичками.
Она обернулась к анхайру. Вулх повел хвостом, приглашая нас следовать за
ним. Через пару десятков шагов он остановился над небольшой рытвиной. Де
вочка наклонилась и, как мне показалось, без особых усилий достала из ямы
лепешку темного металла. Металл, расплавившись, затек в углубление и зас
тыл в виде причудливо изогнутого листа. При желании его можно было испол
ьзовать как блюдо. Или миску.
Мы вернулись к решетчатой железной конструкции, около которой по-прежне
му понуро стоял Ветер.
Ц Отойди, Ц велела жеребцу девочка, и он послушался. Рыжая кроха поверн
улась к Корняге:
Ц А ты вообще уберись подальше. Тут сейчас будет костер до небес.
Корневик торопливо отполз в сторонку.
Девочка положила у основания решетки охапку металлических веточек, пос
тавила сверху на прутья найденное Одинцом блюдо и бережно опустила в нег
о золотое зерно.
Ц Ну что же ты? Ц обратилась она ко мне. Ц Поджигай!
Я пожала плечами, вытащила кремень и ударила по нему кресалом. Синяя искр
а упала на серебристые ветки.
Металл занялся мгновенно. Он вспыхнул ослепительным пламенем диковинн
ого, никогда не виданного мной оттенка. Мне не с чем сравнить этот цвет Ц
ну вот, скажем, если взять бледнофиолетовый, только очень-очень яркий, нес
терпимо яркий… Нет, я не могу его описать.
Сгорая, металлические ветки не трещали, как дерево, а шипели и пузырились.
Они стремительно таяли, питая невероятный костер.
Ц Подбрасывай еще, Ц велела девочка, хватая следующую охапку веточек.

Слепящее пламя встало стеной вокруг темного блюда с золотой крупинкой н
а нем. Бросая в огонь новые ветки, я пыталась разглядеть, что происходит с
зерном. У меня мгновенно разболелись глаза, из них потекли слезы, но я упря
мо продолжала всматриваться в костер.
Золотое зернышко шевельнулось и начало меняться.
Желтый металл вспучился и стал разбухать. Зернышко лопнуло и раскрылось
, как стручок фасоли. Из него наружу поползли мелкие черные крупинки, запо
лняя собой блюдо. Их было много Ц гораздо больше, чем могло поместиться в
золотом зерне.
Металлические ветки сгорали быстро. Последняя охапка топлива полетела
в огонь. Костер ярко вспыхнул. Девочка вдруг протянула руки и выхватила м
еталлическое блюдо прямо из пламени.
Ц А теперь Ц сей! Ц крикнула она высоким детским голоском. Ц Я сохрани
ла зерно, ты должна засеять поле. Да быстрее же! Иначе начнется огненный ха
ос!
Я ошеломленно приняла от нее блюдо, вся сжавшись в предчувствии ожога. Но
блюдо оказалось холодным. Я крепко обхватила его левой рукой и прижала р
ебром к животу, а правой рукой зачерпнула горсть черных металлических кр
упинок.
Черные зернышки жирно поблескивали, но на ощупь были сухими. И слегка пок
алывали пальцы. А еще они оказались очень тяжелыми. Первая горсть просып
алась между пальцами прямо мне под ноги.
Ц Торопись! Ц в отчаянии простонала девочка.
Я захватила с блюда следующую горсть и, размахнувшись, жестом сеятеля ра
ссыпала крупинки по земле. Я шла, не оглядываясь, и разбрасывала черные зе
рнышки горстями, стараясь засеять как можно больший участок. Остановила
сь я только тогда, когда блюдо опустело. К этому моменту я успела сделать н
есколько расширяющихся кругов вокруг того места, где меня ожидали девоч
ка и верные спутники.
Там, где первые зернышки упали на ржавую пыль, вся земля уже успела покрыт
ься шевелящимся слоем черных крупинок. Прижавшись к теплому боку Ветра,
я потрясенно наблюдала, как мелкие зернышки слипаются вместе, превращая
сь в приплюснутые кругляши, формой и размерами напоминающие каштаны. Воз
дух наполнился тихим шуршанием и стал свежим, как после грозы. Голубые ис
кры заплясали между черными металлическими почками. Призрачное зарево
взметнулось над засеянным полем.
А потом со звонким лязгом лопнул первый каштан. Из осколков оболочки про
клюнулся росток, верхушка которого была свернута в спираль подобно рост
ку папоротника, и стал стремительно расти.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187