Я положила на язык еще один кусок льда, пытаясь заставить себя отн
оситься к воспоминаниям Эрш скорее как к мифу, а не наследству, оставленн
ому кровным родственником. Но ощущения, рожденные ими, были более чем лич
ными, чтобы отбросить их в сторону...

...Оболочка, наполненная жизнью, оказалась восхитительной на вкус и утоли
ла голод лучше, чем что-либо до сих пор. Охота, поиски новой добычи, так как г
олод не до конца удовлетворен после столь долгого воздержания. Еще одна
оболочка, но она успевает убежать, оказавшись слишком быстрой, и ее не уда
ется догнать. Разочарование. Проходит время. Еще оболочка, больше прежни
х, из нее торчат какие-то острые штуковины. Боль от прикосновения энергии,
выпущенной ею... И я, дрожа от страха, мгновенно превращаюсь в крепкую, наде
жную материю, способную выдержать удар, Ч словно прячусь в камне.

Оболочка улетает, однако общая память предлагает умное решение:
войти в цикл и обрести внешний облик этой оболочки...
Катастрофа. В памяти хранятся только формы жизни, а не инертной об
олочки. Жизнь не может существовать в открытом космосе. Почти смерть, поч
ти смерть, почти...

...Я задыхалась. Кто-то догадался стукнуть меня по спине, и кусок льда, застр
явший в горле, выскочил после первого же удара, но меня продолжали колоти
ть, пока я протестующе не зарычала. Мне удалось удержаться и не укусить че
ловека только благодаря тому, что я сосредоточилась на своем дыхании. С т
рудом переведя дух, я пробормотала слова благодарности и знаком показал
а испуганному стюарду, что все в порядке.
Компания рэндов демонстративно проигнорировала происшествие.
Они не понимали и не могли общаться с существами, которые не жили в группа
х численностью больше двадцати индивидуумов. По-видимому, они часто путе
шествовали по этому маршруту Ч я пришла к такому выводу, потому что стюа
рд, похоже, знал, как следует с ними обращаться. Во время старта он накинул
на них сеть, вместо того чтобы растаскивать расползающуюся массу по отде
льным сиденьям, понимая, что иначе они мгновенно впадут в истерическое с
остояние и примутся его жалить.
А вот поптаны рассматривали меня с невероятным интересом, их щуп
альца, упрятанные в перчатки, крепко вцепились в чемоданчики, которые он
и отказались сдать в багаж, заявив, что возьмут с собой. Их зеленые фасетча
тые глаза сверкали, точно прекрасные самоцветы, которые они покупают у т
амблеров. Надо сказать, что время от времени какой-нибудь излишне честны
й тамблер пытается объяснить поптану, что эти блестящие камни являются э
кскрементами тамблеров. Может быть, гость пожелает приобрести что-нибуд
ь действительно ценное? Поптаны в таких случаях всегда становятся подоз
рительными и держатся так, будто тамблеры пытаются отнять у них их сокро
вище. Разные миры...
Боль напомнила мне, что давно пора разжать челюсть Ч у меня появи
лась неприятная привычка слишком сильно сжимать задние зубы. Будь прокл
ята Эрш! Мысль о ней всколыхнула новые воспоминания, и я, не в силах сопрот
ивляться, вернулась назад...

...Время уходит тяжелыми, голодными волнами. Но хитрость остается. В этой г
алактике полно мест, куда можно отправиться, здесь множество тел, которы
е заполнены до отказа жизнью, готовой к употреблению. Другие согласились
бы питаться газами и минералами, вполне удовлетворившись этим.
Нужно передвигаться медленно, скользить незаметно, прячась за п
ологом атмосферы.
Ночь Ч самое лучшее время, она возвращает воспоминания. Здесь, за
метил кто-то, растения окружают своими корнями те модификации оболочек,
у которых есть корни. Их трудно поймать Ч зато какой чудесный вкус... Нево
зможно насытиться, чтобы утолить голод. Два, три, четыре, дюжина, еще.

Свет, шум! Инстинкт заставляет войти в другой цикл, сбросить массу
, смешаться с теми, кто рядом. Шум стихает. Новое ощущение от незнакомых пр
икосновений, меня поднимают, куда-то несут. Необычная еда с великолепным
вкусом. Наконец-то голод отступил Ч на время...
Челнок вошел в док, и воспоминания Эрш отступили. Я собрала свои в
ещи, в очередной раз потрясенная тем, что я узнала о ней.


ГЛАВА 20

ДЕНЬ НА СТАНЦИИ

Берите или уходите.
Я недоуменно уставилась на торговца. В ответ он прищурил все свои
шесть глаз, затем высунул длинный раздвоенный язык.
Ч Все равно лучше вам не найти.
«Честно говоря, вообще не найти», Ч подумала я, изучая взглядом р
азнообразные хубиты, разложенные передо мной на прилавке.
Пришлось заплатить довольно приличную сумму, чтобы убедить влад
ельца так называемого сувенирного магазина, что он не прогадает, показав
мне свои товары, не предназначенные для широкой публики. В большинстве ц
ивилизованных миров считается преступлением осквернение могил и кража
оттуда ценностей. Впрочем, похоже, этот квиб относится к этому иначе. Почт
и все товары в его лавке, располагавшиеся на полках и полу, а также подвеше
нные к потолку напротив окна, выглядели так, будто они провели некоторое
время под землей. Мой капюшон впитал тяжелый запах, и я невольно чихнула.

Ч Сколько?
Меня заинтересовал самый чистый из четырех хубитов.
Квиб назвал астрономическую сумму. Неужели я кажусь такой довер
чивой? Все может быть. Несколько секунд я раздумывала, стоит ли поторгова
ться, но потом, вздохнув, внесла названную сумму на свой кредитный чип и пе
редала хозяину лавочки, чтобы он набрал номер тайного счета, на который у
йдут кредиты Эрш.
Квиб, довольный сделкой, что-то насвистывал, убирая мою покупку в
сумку, на которую был нанесен защитный слой от сенсоров.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139