Ее изменения-циклы Ч инстинктивная реакция на опасность, когда требуе
тся, чтобы наше молекулярное строение полностью соответствовало окруж
ающей среде. К счастью, данный инстинкт стал частью далекого прошлого Па
утины и теперь просыпался крайне редко. Будучи самой Младшей, могу подтв
ердить, что это очень унизительно, когда в моменты напряжения ты вдруг на
чинаешь чувствовать, как приобретаешь цвет пола или занавесок.
Чтобы побороть инстинктивное желание менять форму, необходимо н
аучиться жесткому контролю над собой. Его секреты, как я убедилась на соб
ственном опыте, не имеют ничего общего с обучением в прямом смысле слова
Ч скорее, это можно назвать издевательством со стороны тех, кто тебя ста
рше. Так дети-гуманоиды соревнуются друг с другом, кто сможет дольше заде
рживать дыхание. Разумеется, я не ребенок и никогда им не была, хотя и счит
аюсь Младшей Ч так у нас принято.
В каком-то смысле у меня есть мать. Когда-то, около пятисот стандар
тных лет назад, романтическая натура Ански поддалась мужскому обаянию л
аниварианца. К счастью для обитателей Галактики, генетическая комбинац
ия, в результате которой рождается отпрыск Паутины, возникает не чаще од
ного раза в тысячелетие Ч если таковое вообще возможно. Остальные потом
ки Ански влачат обычную эфемерную жизнь, ничем не отличаясь от других пр
едставителей народов своих отцов.
Мне кажется, сама Ански не получает особого удовольствия от свои
х романтических похождений, потому что слишком часто они заканчиваются
беременностью. В результате ей приходится некоторое время терпеть неуд
обства, медленно, но неуклонно увеличиваясь в размерах. Не самая привлек
ательная картина. Хотя... Ански нравится погружаться в чужой образ жизни
Ч вот так я и появилась на свет. Ански преподнесла Эрш подарочек. Но это у
же другая история.
О чем это я?.. Ах, да. Сделать самый большой вдох, какой только получи
тся, Ч это похоже на мгновение, когда фрагмент массы Паутины превращает
ся в энергию и распространяется по вашей естественной форме, деформируя
и изменяя молекулярную структуру, чтобы она соответствовала создаваем
ому образу.
Сначала желание выпустить весь воздух кажется непреодолимым. Но
оно проходит, и растет ваша уверенность в себе. Ничего сложного. Боли нет,
тем не менее приходится постоянно и старательно контролировать желани
е выдохнуть, освободить легкие и снова наполнить их воздухом. Вам кажетс
я, что горло отекло, как будто воздух, пытающийся вырваться наружу, сосред
оточился именно там, словно остановленный надежными воротами. Такие же о
щущения возникают, когда истинная форма Паутины стремится выпустить на
свободу энергию, чтобы измененные, чуждые атомы вернулись в свое обычное
состояние.
Но вы продолжаете держаться, правда, это очень трудно. Сердце грох
очет в груди, точно океанский прибой. Потом каким-то непостижимым образо
м свежая струя воздуха проникает к вам в ноздри. Это сигнал к взрыву, когда
измученные легкие вышвыривают наружу застоявшийся воздух. Вы начинает
е делать судорожные вдохи, тело из последних сил впитывает жизнь, и свежи
й воздух вливается в горло, подобно прохладному напитку в жаркий летний
день.
Превращение массы Паутины в энергию является бессмысленной жер
твой, если ее не использовать, соединив с памятью. И все-таки превращение
Ч это самая легкая часть, гораздо сложнее поддерживать новый образ. Сна
чала возникает боль, а потом страх, что у тебя ничего не получится. Я, можно
сказать, выросла на историях о Младших, которые взрывались до того, как по
лучали разрешение перейти в новый цикл. И хотя абсолютно точная память я
вляется гордостью, а также проклятьем моего рода, я сомневаюсь, что эти ис
тории правдивы. Я никогда не причиняла окружающей среде серьезных повре
ждений, если не считать кратера на одном из астероидов. Задача состоит в т
ом, чтобы знать границы своих возможностей и всякий раз чуть-чуть сдвига
ть их. Когда я в первый раз изменила форму, мне удалось продержаться всего
несколько секунд, которых хватило, чтобы испытать настоящее ликование. В
новь обретя свое естество, я почувствовала потерю массы, равновесия Ч и
голод, который указывал на то, кем я являюсь.
Ко второму веку жизни я научилась способам, помогавшим удержива
ться в чуждом мне образе на протяжении нескольких минут, практически не
испытывая при этом никаких неприятных ощущений. Однако Старшие могли на
ходиться в принятой ими форме столько, сколько им требовалось. Некоторые
из них вообще редко появлялись в своем естественном облике, чувствуя се
бя гораздо удобнее с руками, щупальцами или пальцами, помогавшими им пол
ьзоваться местными достижениями науки и техники.
Движимая шутливым презрением Старших (или, что еще хуже, фразами т
ипа «всему свое время»), я постепенно освоила более сложные способы конт
роля энергии, которые помогали дольше удерживать обретенную форму. Мне у
далось научиться снижать напряжение, обнаружив, что некоторые из этих ме
тодов так же просты, как умение сохранять температуру тела, особенно в хо
лодные ночи, привлекая на помощь небольшие количества лишней энергии. Ещ
е сто лет практики Ч и я все реже теряла новую форму, прежде чем действите
льно собиралась сделать это. Примерно тогда же выяснилось, что могуществ
енные Старшие стараются входить в новый цикл в закрытых помещениях или в
моменты, когда, как они думали, их никто не видел.
К четвертому веку жизни мне удалось значительно отточить свое м
астерство.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139