Как стран
но! Обычно торговые суда путешествуют между аванпостами во всех направл
ениях. На станции всегда было больше шахтеров с Границы, чем местного нас
еления. Сейчас же дело обстояло иначе, их здесь оказалось совсем немного.
Более того, среди посетителей станции почти не встречались рудокопы и ст
аратели с Денеба.
Одевшись потеплее, я решила прогуляться по шумному сектору порт
а, где обычно шли погрузочные работы, и была удивлена состоянием дел. Обит
атели станции, среди которых немало было таких, кому требовались специал
ьные приборы для дыхания, ехали на эскалаторах в сторону входных фарвате
ров, расположенных на разных уровнях. Целые семьи попадались так часто, ч
то это не могло быть совпадением. А на лицах я видела раздражение, иногда с
трах.
«Чего они боятся? Ч в очередной раз спросила я себя. Ч Новых нало
гов?»
Ч Вы свободны, врачевательница?
Я покрепче сжала в руках хубит и обернулась, чтобы посмотреть, ком
у принадлежит низкий голос. Ага, все ясно. Пожилой человек, который явно пр
овел не один год, путешествуя в космосе, стоял неподалеку, держа в руках до
вольно потрепанную кредитную карточку. Его слезящиеся глаза грустно см
отрели на меня.
«Разумеется, я свободна», Ч напомнила я себе сердито.
Кет никогда не упускает возможности прикоснуться к другому суще
ству. А сейчас я была до такой степени кет, что меня охватило предвкушение
праздника. Ладно, корабль найду позже.

К ужину я подарила облегчение такому количеству натруженных спин, плеч и
других частей тела, что смогла возместить половину стоимости хубита. Ск
орее всего, квиб перепугался до смерти, когда узнал, что на станции появил
ась кет. Хотя невозможно представить, что кет могут прибегнуть к насилию,
намереваясь покарать осквернителя могил. Они всегда предпочитают реша
ть дело в суде, привлекая служителей закона.
Однако я пропустила единственный корабль, который направлялся в
нужную мне систему и отбыл днем. Но зато я ощущала приятное покалывание в
кончиках пальцев. И, узнав новости, которыми со мной поделились мои клиен
ты, я порадовалась тому, что Эрш не отправила меня к самой Границе.

Ч Там начинается война, Ч сообщил мне человек Ч офицер с развед
ывательного корабля, чья форма напомнила мне о моих старых друзьях. Ч Ко
личество жертв увеличивается. А напряжение растет, подогреваемое разго
ворами о каком-то секретном оружии. Но будет еще хуже.
Ч ...Появилось какое-то существо, Ч прошептал старый космолетчик
, глядя на меня из-под кустистых седых бровей. Ч Оно появляется, уничтожае
т все живое и исчезает. Сначала пострадали экипажи кораблей, потом оно оп
устошило поселки шахтеров, кто знает, как будут дальше развиваться событ
ия? Умные капитаны стараются держаться поближе к станции Хикстар.

Мне пришлось выслушать и другие версии. В сочетании друг с другом
они создавали еще более напряженную обстановку в регионе, население кот
орого и без того находилось на грани войны из-за столь незначительных пр
облем, касавшихся права, владения и доступа к возможным богатствам.

И хотя все это меня заинтересовало, я ничуть не приблизилась к реш
ению своей проблемы Ч как же выяснить, что происходит на Ригеле
II . А что касается слухов о пустых дрейфующих кораб
лях, то они были для меня нисколько не информативны.
Надеясь дать отдых своим натруженным ногам, я попыталась устрои
ться в кресле, предназначенном для существа с более короткими ногами и ш
ирокими бедрами. Кет привыкли к более низкой гравитации, чем действовала
на станции. Разумеется, средний уровень не подходил ни одному конкретно
му виду идеально, но в нем вполне можно было жить. Я с удовольствием пошеве
лила в воздухе длинными пальцами ног, перенеся точку опоры на другую час
ть тела. Кет редко пользуются мебелью, предпочитая сидеть так, чтобы коле
ни и плечи соприкасались друг с другом. В данных обстоятельствах мне при
шлось удовлетвориться этим креслом, несомненным и единственным преиму
ществом которого являлось местоположение. Как только мне удалось устро
ить под столом колени, я огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что отсю
да мне видно доску объявлений.
Кстати, почему бы мне не подкрепиться как следует? Теперь от меня
требовалось только терпение. В конце концов кто-нибудь посчитает, что да
же Хикстар расположен слишком близко к Границе, и решит отправиться в ну
жную мне сторону.

Я успела выпить три бутылочки доле и прочитать половину книги для слепых
(какое чувственное наслаждение я получила!), когда по громкоговорителю о
бъявили о прибытии корабля, причем я уловила явное облегчение
в голосе диктора. Вскоре после этого на табло загорелись зеленые
буквы Ч довольно длинный список того, что прибывшие собирались приобре
сти на станции. Кое-кто из торговцев поспешно покинул столики Ч значит, к
орабль не торговый, скорее всего транспортный или правительственный. Я п
ересела за другой столик, стоявший в тени дерева с такой удивительной же
сткой на ощупь корой, и стала наблюдать за воротами. Итак, какова может быт
ь вероятность совпадения?
Мне следовало заключить пари с самой собой. Временно исполнявши
й обязанности капитана Кирн прошел третьим, на лице у него застыло беспо
койство, а в руке он держал кипу бланков.


ГЛАВА 21

НОЧЬ НА СТАНЦИИ

У превкрекеров была такая чудесная хрустящая корочка, что я неза
метно поглаживала те, что лежали у меня на тарелке, зная, что у большинства
народов считается неприличным трогать еду руками, но свойственные кет м
анеры одержали надо мной верх.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139