Ч Утверждение о том, что во Вселенной существует лишь одна Паути
на, всегда казалось мне сомнительным, Ч рассеянно ответила Скалет, прод
олжая возиться с проектором. Ч В таком случае, откуда взялась Эрш?

Поскольку я не собиралась обсуждать происхождение Старейшей, от
вета у меня не нашлось. Однако у меня имелись свои вопросы:
Ч Твой план... В качестве ловушки предлагаешь использовать кораб
ли Краала. Неужели ты думаешь, что люди смогут нанести урон врагу?
«И чем это может закончиться для нас?» Ч добавила я про себя.

Ч Не беспокойся, у меня есть в запасе кое-что...
Я ощутила отголоски ее уверенности, но Скалет не удалось меня убе
дить.
Ч А не следует ли нам поставить в известность Эрш... Скалет резко р
азвернулась, в ее глазах блеснуло звездное поле, кулак ударил по невидим
ому столу.
Ч Нет! Ч Она замолчала, а затем продолжила уже спокойнее: Ч Эсен,
ситуация под контролем. Мы должны любой ценой защитить Старейшую и разде
лим с ней победу, а не страхи.
Ч Победу? Микс и Леси мертвы. Мы планируем уничтожить родственно
е нам существо. Твой план ставит под удар множество людей. Как можно счита
ть это победой?
Ч Ты никогда не жила в системе Краал, Ч ответила она так, словно б
ыла готова к моим возражениям. Ч И не привыкала к чужой культуре. Твоя гол
ова напичкана идеализмом Эрш. Но в реальном мире все происходит иначе.

Эрш Ч идеалистка? Интересно, что сказала бы Скалет, получив ее во
споминания, которые пришлось поглотить мне.
Ч А как насчет нашей цели? Ч Я не соглашалась с доводами. Ч Как на
счет необходимости сохранять разумную жизнь и ее достижения? Неужели ты
можешь рисковать благополучием людей?
Скалет ответила не сразу, и я успела сообразить, к кому обращаюсь
с порицаниями Ч к одной из Старших, постоянно выказывавшей недовольств
о моими успехами.
Ч Мы разделили плоть, Эсен-алит-Куар, Ч неожиданно мягко заговор
ила Скалет. Ч И я ощутила: ты уже не та, что прежде. Твое восприятие изменил
ось. Ты всегда отличалась от нас, но Эрш не ошиблась, когда предупреждала м
еня, что наступит день, когда ты превзойдешь мои ожидания. До сих пор я ей н
е верила.
Что говорила Эрш? Я с трудом сохраняла спокойствие.
Ч Ты намерена реализовать свой план.
Ч Любой конфликт имеет цену. Наша цель может быть достигнута тол
ько в том случае, если враг будет уничтожен, причем любыми средствами. Ч Н
а звездном поле появилось голубое скопление, и его сияние отразилось на
скулах и твердом подбородке Скалет. Ч Адмирал Моктап развернет там свой
флот. Она готова захлопнуть мою ловушку для чудовища. Ч Крошечная желта
я искорка возникла в скоплении и устремилась наружу, неожиданно раздели
вшись сначала на две, затем на четыре, восемь и шестнадцать частей: множес
тво светящихся точек образовали веер. Ч Вот моя приманка.
Ч Беспилотные устройства, которые сообщат о твоем местонахожде
нии в тот момент, когда их атакует существо Паутины, Ч сказала я. Ч Они ук
ажут на лишенную жизни луну, находящуюся на окраине Конфедерации Краал.

Я знала все детали плана, просто он мне не нравился, и продолжила п
риводить контрдоводы:
Ч Врагу удалось поглотить Леси и Микс. Не следует его недооценив
ать.
Ч Я и не собираюсь. Ч Желтый веер раскрывался все шире вдоль нап
равления к туманности Риска: именно так Скалет представляла себе возмож
ный путь врага, однако его истинные намерения оставались для нас тайной.
Ч И согласна с твоим предположением: наверняка враг попытается добрать
ся до меня или Ански. Ч Неожиданно спокойствие в ее голосе исчезло. Ч Мне
не нравится, что враг хочет нас поглотить!
Ч А как насчет Ански?
Скалет выключила проектор, и тут же зажегся свет. Я заморгала от н
еожиданности.
Ч Из нас всех Ански менее всего способна себя защитить, Ч без ос
уждения заметила Скалет. Здесь мне было нечего возразить. Ч Я хочу, чтобы
ты отправилась к ней.
Ч Но как? Ч удивилась я.
Ч Я предоставлю тебе корабль и команду, Ч продолжала Скалет, сло
вно не слышала моего возгласа. Ч А также предлагаю тебе отказаться от фо
рмы кет, но хочу, чтобы ты взяла с собой человека по имени Поль Рэджем.

Это имя впервые всплыло в нашем разговоре. Скалет получила почти
все мои воспоминания о нем, которыми я сочла нужным поделиться. Итак, ей бы
ло известно, что Рэджем готов помочь и обладает прекрасной подготовкой,
но отличается доверчивостью, что особенно привлекло Скалет.
Похоже, мой друг сумел меня опередить. В воспоминаниях Скалет я об
наружила совершенно неправдоподобную историю, которую Рэджем отправил
ей, воспользовавшись моими кодами.
Ч Ты ни на мгновение не поверила, что он был моим ассистентом, Ч р
ешила рискнуть я. Ч Даже до того, как мы разделили воспоминания и ты получ
ила полное представление о нем. Зачем ты разрешила ему сесть на катер?

Ч Человек явно рассчитывал, что ты поддержишь его ложь. Если до с
их пор ваши отношения были основаны на доверии, значит, он может и дальше б
ыть для нас полезным. В отличие от Эрш, я высоко ценю помощь от кого угодно
во время конфликтов.
Быть может, я допустила ошибку, сортируя свои воспоминания? Необх
одимо соблюдать осторожность, Скалет виртуозный тактик. Ее способность
разбираться в хитросплетениях интриг Ч а также безжалостность Ч удив
ляет даже Старейшую. Скалет редко тревожат уколы совести Ч она убеждена
, что способность приносить друг друга в жертву заложена в природе сущес
тв, и наблюдает за этим с холодным безразличием.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139