После того как я прожила еще сотню лет, Эрш сообщила мне еще одну в
еличайшую причину, которая удерживает существа в своих мирах: вера. Из ка
ждых пяти народов, обращающих глаза Ч или те органы, которые их заменяют,
Ч к звездам, по крайней мере один вновь возвращается назад, в отчий дом.

Мы не считали, что имеем отношение к какому-нибудь определенному
куску тверди, вращающейся на постоянной орбите, поэтому мне было особенн
о сложно понять чуждую для моего разума концепцию. Паутина развивалась б
ез воздействия гравитационных колодцев. Нам никогда не требовалось зап
асать ресурсы и тратить время на путешествия от одного мира к другому. Та
ково фундаментальное различие между Паутиной и всеми остальными сущес
твами. Даже огромная продолжительность нашей жизни не играет такой боль
шой роли.
Ански лучше других понимает эмоциональную привязанность остал
ьных существ к своим домам и друг к другу. Она была самой романтичной из на
с, как сказали бы люди. Ее опыт, отфильтрованный сознанием Эрш, если не счи
тать того маленького кусочка и наказания после Краоса, нес в себе аромат
страсти, лежащий в основе сил, не имеющих ничего общего с рациональным мы
шлением. Обмен воспоминаниями с Ански походил на легкий удар электричес
ким током.
Нынешний «дом» Ански, Артос, сочетал в себе удовольствия, неудобс
тва и непосредственную опасность.
Мы с Рэджемом вышли из люка «Куартос Энк» под розовые лучи полуде
нного солнца вместе с капитаном. Нас сразу окружил эскорт вооруженных ар
тосиан, готовых охранять свой чудесный мир от неверных. Они удивительным
образом похожи на людей и наделены своеобразной красотой, хотя анатомич
ески существенно отличаются. Это сходство вызывает у артосиан смущение
со дня первого контакта: их духовные пастыри утверждают, будто прежде лю
ди были артосианами, но они оскорбили бога и были изгнаны с благословенн
ой родины.
С гостями, которые внешне имеют с артосианами мало общего, пробле
м обычно не возникает (я подумала о себе), Ч если, конечно, воспоминания Ан
ски не устарели. Ортодоксальная вера артосиан обладает удивительной ги
бкостью Ч чужаки являются их предтечами, пытающимися стать истинными а
ртосианами в следующей инкарнации на Артосе. Это огромный шаг вперед по
сравнению с прежним каноном, по которому чужаков считали демонами. По сл
овам Ански, причина кроется в резком расширении межзвездной торговли.

Мы шагали в окружении семи охранниц: шесть были вооружены, а седьм
ая Ч по неизвестной мне причине Ч нет. Если судить по большим животам, вс
е они были беременны Ч еще одно новшество по сравнению с тем, что я знала
из воспоминаний Ански. Я видела, что Рэджему ужасно хочется заговорить, н
о он благоразумно оставил свои замечания при себе. Обитатели других миро
в, заговорившие до того, как их представят хранителю святилища космопорт
а, подпадали по действие табу № 51 из списка, который получил «Куартос Энк»,
еще когда находился на орбите.
Возле других кораблей я заметила точно такие же, как наша, группы
артосианских стражниц. Как им удалось найти такое количество женщин на о
дной стадии беременности? Обязательно спрошу у Ански, как только у меня п
оявится возможность.
Капитан «Куартос Энк», в полной парадной форме, за исключением пу
стых ножен и кобуры без бластера, смотрел прямо перед собой, с трудом сохр
аняя самообладание. Я не могла его винить; краалы всегда отличались разв
итым художественным вкусом, а наши стражницы были удивительно красивым
и. Сомневаюсь, что капитан догадывался об их беременности, в отличие от Рэ
джема, который обязательно захочет обсудить данную тему. Конечно, если м
ы не нанесем этим оскорбления хранителю.
«Впрочем, бессмысленно тревожиться заранее», Ч решила я, сосред
оточившись на удовольствии, которое получала от ходьбы босиком по колюч
ему золотистому дерну, который, по мнению артосиан, нравился их богу боль
ше, чем обычный тротуар.
Прогулка от «Куартос Энк» до святилища космопорта оказалась сов
сем короткой; груда обгорелых развалин отмечала место прежнего, о которо
м я получила сведения из памяти Ански. Похоже, святилище было уничтожено
с целью очистить веру. Здесь подобное случается достаточно часто.

Новое сооружение было сделано из шкур животных, от которых шел от
вратительный запах. К счастью, мы остановились с подветренной стороны.

Неприкрытая угроза, исходившая от этого места, помогала соблюда
ть тишину эффективнее любых табу или стражниц с неожиданно современным
оружием в руках. Денебианские биодисрапторы, определила я, с удовольстви
ем отмечая подробности местной культуры, чтобы не думать, какое воздейст
вие они окажут на нашу плоть. Значит, здесь торгуют не только продуктами п
итания и предметами роскоши.
Между тем еще одна группа стражниц и торговцев вошла в святилище,
наклонившись перед откинутым в сторону пологом, с которого им на головы
стекало нечто омерзительное. Однако никто не ругался и не жаловался, таб
у тщательно выполнялись. Мне вдруг стало весело Ч надо же, артосиане сум
ели превратить бюрократию в нечто ужасное и отвратительное.
Наш черед наступил после тягостного ожидания. Все это время прек
расно вымуштрованные стражницы стояли в полнейшей неподвижности, они д
аже не поворачивали голову в мою сторону, хотя я переминалась с ноги на но
гу; впрочем, в полученном нами списке запрета на подобные движения не был
о. К тому времени, когда нам позволили встретиться с хранителем, солнце Ар
тоса клонилось к горизонту, розовые тени кораблей стали заметно длиннее
, а на стенах святилища появились жутковатые красные отблески.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139