Ч В ледя
ном голосе Этрема ощущалось еле сдерживаемое стремление к насилию. Ч Пе
ред тобой никакая не дворняжка. Я не знаю, с кем мы имеем дело, но гадалка пр
едупредила меня, что сегодня мы повстречаем страшное зло. А это существо
преследует меня с самого утра. Чего хочет от меня эта тварь?
Мне показалось, что Кролех собрался ему что-то ответить, но сдержа
лся и промолчал, поскольку именно в этот момент изнутри донесся шум Ч сл
овно сразу несколько человек одновременно встали из-за стола. Вытянув ше
ю, я попыталась заглянуть за Этрема, но у меня ничего не вышло. Однако Крол
ех видел, что происходит, и это заставило его тяжело вздохнуть.
Ч Подумать только, до чего я дожил, Ч тихо пробормотал он.

Ч Зато им не суждено дожить до конца сегодняшнег
о дня, Ч злобно прошипел Этрем, но так тихо, что, скорее всего, его услышала
только я. Он сердито покосился в мою сторону, словно жалея, что не может се
йчас расправиться со мной. Ч Мы должны вернуться на свои места. А это поро
ждение мрака останется здесь.
Ч Что, если она навредит кому-нибудь? Ч резонно заметил Кролех.
Ч Я о ней позабочусь, а ты уходи. В конце концов, эта дверь как раз и есть мо
й пост.
Ч Я тебя предупреждаю...
Ч Ступай!
Либо слова Кролеха, либо громкие голоса, звучавшие внутри, убедил
и Этрема. Бросив на меня последний яростный взгляд, он скрылся за дверью.

Спустя мгновение Кролех наклонился ко мне и, воспользовавшись с
пециальным спреем, немного ослабил мои путы. Я с облегчением вздохнула, и
солдат быстро убрал руки Ч наверное, испугался, что я его укушу. Чтобы убе
дить его в своих мирных намерениях, я тихонько заскулила, а затем лизнула
его руку длинным языком, почувствовав вкус соли, пыли и краосианина.

Ч Ну-ну, Ч он осторожно погладил меня, но совсем освобождать не с
тал. Ч Я никому не позволю жестоко обращаться с животным, тем более что он
о прошло такой далекий путь, следуя за столь жалким человеком.
Он осторожно пододвинул меня к стене и на минуту-другую задержал
руки на моем теле, сочувственно глядя на меня.
Ч Ты вся горишь, бедняжка. Я принесу тебе воды, когда смогу.

Еще бы Ч энергия, которая рвалась на свободу, требовала выхода, м
не было необходимо ее на что-нибудь употребить, иначе в этой стене мог поя
виться еще один дверной проем.
Между тем Кролех отошел в сторону и оказался вне поля моего зрени
я Ч по-видимому, отправился охранять дверь. Очень хорошо, что спрей он ост
авил неподалеку от меня. Я напряглась, а потом очень медленно и осторожно
продвинулась чуть-чуть вперед, стараясь не шуметь, чтобы не привлекать к
себе внимания. Затем вытянула переднюю лапу из сети, так непохожую на кон
ечности краосианских животных. Гибкие длинные пальцы быстро схватили б
аночку.
Я воспользовалась спреем, чтобы высвободиться из липкой сети, а з
атем, сделав несколько глубоких вдохов, задумалась над тем, что делать да
льше. От арки холл тянулся в обе стороны; вдоль стен шли закрытые двери, ра
сположенные на равных расстояниях друг от друга. Я двинулась направо, ск
орее, чтобы не проходить мимо арки, а не потому, что у меня имелись какие-то
причины. Плитки приятно холодили лапы, и я сосредоточилась на этом ощуще
нии.
Теперь моя жизнь зависела от того, насколько хорошо я изучила зак
оны краосианской архитектуры. У меня не было сомнений, что эти двери веду
т в жилые помещения или кладовые и не являются дополнительными выходами
. В конце холла я увидела полоску света, означавшую, что там находится еще
один вход в главный зал, и направилась к нему. Щель оказалась ровно такой,
чтобы я смогла просунуть в нее голову и плечи. Мне повезло: в этой части по
мещения никого не было.
Главный зал Дома общин оказался огромным прохладным помещением
из кирпича и резного дерева, свет сюда проникал через окна из цветного ст
екла. Громадные камины располагались в каждом из четырех углов; тот, что н
аходился ближе всего ко мне, был заполнен цветами, поскольку в это время г
ода огонь не разводили. А еще мне удалось разглядеть множество деревянны
х столов на колесиках Ч чтобы их было легче передвигать по выложенному
крупными желтыми плитками полу.
Но накрыт был только один стол, располагавшийся в центре. Во главе
его сидел краосианин в вычурном мундире и головном уборе под стать ему, в
котором я узнала Протарка Терлика, главу касты военных. Рядом с ним воссе
дали офицеры в чуть менее роскошной форме Ч по три с каждой стороны. Напр
отив их, опираясь на спинки стульев, стояли три существа Ч наверняка это
они напугали Этрема.
Надо сказать, что и у меня на загривке поднялась шерсть. Если мои п
редположения верны, то это группа первого контакта из Федерации гуманои
дов. Вне всякого сомнения, они должны вселить в краосиан уверенность в ми
рном характере своего визита. Я внимательно рассматривала двух женщин и
мужчину, который стоял чуть в стороне, ближе ко мне. На его желто-оранжевой
форме, кстати, с точки зрения краосиан, довольно скромной, имелось множес
тво нашивок (ничего мне не говоривших), а в руке он держал записывающее уст
ройство Ч впрочем, не слишком его афишируя. Судя по выражению смуглого л
ица, он с трудом сдерживал волнение.
В отличие от него старший офицер сумела взять себя в руки.

Ч Мы выполнили вашу просьбу, Протарк Терлик, Ч сказала она вежли
во, но твердо, с еле заметным акцентом. Ч Мы пришли на эту встречу без оруж
ия. Как уже было сообщено вашим представителям, у нас самые мирные намере
ния, мы не собираемся вмешиваться и менять ваши порядки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139