Я свалилась в резервуар с кретенгами Ч такими прекрасными, сочными
и вполне созревшими. Иными словами, абсолютно пригодными для еды. Мне пон
адобилось одно короткое мгновение, чтобы проглотить пару дюжин и восста
новить свою первоначальную массу.
Затем я распласталась по всему свободному пространству дна резе
рвуара, надеясь, что команда решит, будто вода пролилась на палубу из-за ре
зкого толчка буксира, а причина, по которой кретенги испуганно жмутся к п
оверхности, состоит в том, что они просто ничего не соображают.

Как я и предполагала, команда занималась подготовкой корабля к старту, я
же осталась в полном одиночестве и получила столь необходимые мне время
и свободу, чтобы залечить свои раны. Когда корабль покидает порт, у его ком
анды всегда прибавляется работы, а после празднования Рождества ее эффе
ктивность наверняка оставляла желать лучшего. Разумеется, эти утвержде
ния касаются опытного экипажа, хорошо справляющегося со своими обязанн
остями в обычных обстоятельствах. Судя по моим наблюдениям, данная коман
да заслуживала лестных отзывов. Кретенги решили, что опасность стать час
тью массы Паутины предпочтительнее риска оказаться выплеснутыми с вод
ой на палубу, и потому некоторые из них настолько осмелели, что спустилис
ь на дно. Я постаралась съесть не слишком много Ч в конце концов, они спас
ли мне жизнь.
Воспоминание о боли, причем смешанной с потерей, которую не воспо
лнит никакая новая масса, пронзило все мое существо. Я чувствовала себя ц
елой, однако у меня не было возможности отсортировать свою массу за коро
ткие секунды, в которые произошла катастрофа, и потому я не могла позабот
иться о сохранности своих воспоминаний Ч себя Ч в полном объеме. Приро
да нашего вида такова, что я никогда не узнаю, каких воспоминаний лишилас
ь. Они исчезли навсегда. Будь у меня время перед стартом Ч и достаточно хр
абрости, Ч наверное, я могла бы вернуться назад к вентиляционной шахте и
спасти застрявшую часть.
Я вздрогнула, и стая кретенгов тут же решила, что поверхность воды
все же безопаснее. Что случилось, то случилось. Еще одно любимое высказыв
ание Эрш, смысл которого наконец стал мне понятен.

Находясь в своей естественной форме, я еще ни разу не переживала момент с
тарта с планеты. Внутренняя гравитация корабля изменила меня на мгновен
ие, окутав мое тело, соединив с глубокими пульсирующими тонами сердца Ри
геля П. Уничтожение и создание заново атомов внутри корабельных двигате
лей потрясли меня изысканностью процессов освобождения и захвата энер
гии. Если бы я умела петь, то непременно бы запела.
Постепенно мой восторг начал проходить. Планета отпускала нас н
еохотно, и до некоторой степени я разделяла ее чувства: ведь там осталось
нечто, чему мне никогда не удастся найти замену. И некто тоже. Пришлось отп
равить все воспоминания о Рэджеме в самые дальние уголки памяти.

Я сделала достаточно с точки зрения нарушения законов Паутины; п
ора начинать вести себя подобающим образом. Тем более что скоро кто-нибу
дь заявится с намерением проверить состояние резервуаров и другого гру
за.
Сначала мне было необходимо выбрать вид существа, в облике котор
ого я смогу успешно прятаться до следующего приземления, поскольку мне с
овсем не хотелось общаться с людьми. Образ ланиварианки, любимый мной, по
скольку я в нем родилась, не обсуждался Ч я уже достаточно натерпелась в
о время предыдущего полета, да к тому же рисковала быть узнанной в обличь
е исчезнувшего гостя Кирна.
Прежде всего надо было собраться с силами и покинуть резервуар. Н
аверное, кретенги дружно и с облегчением вздохнули Ч я не обратила на ни
х внимания.
Несмотря на недавнюю смену воздуха, в помещении было темно, сыро и
снова начало вонять тухлыми фруктами. Я внимательно изучила запах и реш
ила сравнить его со своими воспоминаниями, с этой целью сосредоточилась
на более сложных следах, атомах, соединенных в беспорядочных протеиновы
х завихрениях, едва различимых на фоне «аромата» фруктов, но определенно
мне знакомых. Недолго думая я вернулась в резервуар, превратила еще неко
торое количество кретенгов в собственную массу и вошла в цикл.
Когда я превратилась в гантора, темнота вокруг меня словно сгуст
илась, однако это не имело никакого значения. Тонкое обоняние помогло оп
ределить, что я была не одна. С едва сдерживаемым воплем радости я промчал
ась мимо ящиков со спелыми котилдынями Ч деликатес, который обожают ган
торы, Ч и прижала нос к силовому барьеру, перекрывавшему треть склада. С т
очки зрения людей и их сенсорных приборов этот барьер выглядел как стена
. Мне же с моим более чувствительным носом он не казался серьезной прегра
дой.
За барьером столпились мои соплеменники. Запахи, которые испуск
али их тела, говорили о здоровье и умиротворении, а также о скуке. Почему о
ни здесь? И с какой целью их скрывают от посторонних глаз?
Я осторожно отступила и спряталась за ящик, надеясь, что они, в сво
ю очередь, не почуяли меня. Мне страстно хотелось подойти к ним поближе Ч
ганторы обладают на удивление сильным стадным инстинктом. Представите
ли других цивилизаций обожают шутить по поводу проблем, которые возника
ют у гантора, когда он вдруг оказывается один в толпе чужаков. Приняв обли
чье гантора, я тут же испытала это чувство: меня так неудержимо тянуло к со
родичам, что я едва с собой справлялась.
«Ты же не имеешь к ним никакого отношения», Ч уговаривала я себя,
понимая, что реагирую на стремление оказаться в группе, которое охватило
меня, как ответ на собственный страх и инстинкт, присущий ганторам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139