Его привязанность нисколько меня не уди
вляла, поскольку я уже знала, какое у него доброе сердце. Впрочем, он был не
единственным, кто хотел со мной подружиться. Я заметила в этой очень спло
ченной команде тенденцию моментально вовлекать в свою общественную жи
знь любого, оказавшегося с ними рядом. Моя природа кет страдала от такого
внимания и демонстрации чувств, и я нередко с удовольствием спасалась от
них в своей каюте, наслаждаясь одиночеством.
Сегодня Томас предусмотрительно принес мне вместе с ужином свеж
ую запись новостей. Заголовки гласили: «Загадочные исчезновения пресле
дуют Панацею. Правительство отказывается назвать причину».
Я прочитала статью, с печалью отметила количество пропавших и ки
внула. В отличие от правительства Панацеи, я знала, какова причина исчезн
овений. Журналист тоже.
«Чудовище, обитающее на Границе, не покинуло нас и не уничтожено,
Ч говорилось дальше в статье, и я уловила страх, который окутывал строки.
Ч Теперь убийца близко. И он продолжит отнимать жизни, если Федерация не
примет мер!»
Все ясно, враг стал хитрее.
Ч Не слишком успокаивает, Ч пробормотала я себе под нос.

Он пожирает свою добычу тихо, а это говорит о том, что он скрываетс
я, возможно, сознательно стремится не попадаться никому на глаза. Почему?
У меня появилась уверенность в том, что он ищет определенную жертву Ч ну
как тут не обеспокоиться о Микс? Я начала подозревать, что если это сущест
во и есть враг Эрш, получается, что оно обладает весьма неприятной способ
ностью к адаптации.
Воспоминания Эрш всплыли на поверхность моего сознания, накрыли
собой комнату, газету, которую я читала, и меня...

...Боль. Беда. Слишком большая и медленная. Меня слишком много.
Я корчилась в воспоминании о боли, переживая вместе с Эрш первый к
ризис. Она не умела контролировать свой аппетит, к тому же не знала, что до
лжна оставить в покое тех, с кем жила. Она чувствовала различие между немы
слящей материей и той, что наделена разумом, но ей было все равно...

...«Убийца», Ч подумала я, снова ощутив вину, которую Эрш передала мне вмес
те с изысканным удовольствием от свершенного. Паразит. Эти слова не имел
и никакого значения для жизни, которую я разделила через воспоминания...


...Аппетит. От голода я чувствовала тошноту и возбуждение одновременно. Чт
о-то не так! Больше не могу войти в другой цикл и обрести безопасную форму.
Меня слишком много. Спрятаться!
Зная обычаи своих хозяев, но еще не разобравшись до конца в нуждах
собственного тела, Эрш исчезла, спряталась в своей естественной форме П
аутины, поселилась там, где ее не могли найти: ела, росла, снова ела, оберега
ла свою массу, словно сокровище. И в конце концов она стала слишком большо
й, чтобы спастись.
Меня слишком много!
Боль. Страх. Что происходит? Тело требует сделать выбор: сознание
должно ослабить хватку и выпустить на свободу массу или принять смерть,
которая зовет. Нужно разделиться или стать жесткой и твердой, словно кам
ень, потерять способность мыслить.
Я должна жить! Спасение Ч вот единственное, что имеет значение. О
тбор начинается на микроскопическом уровне. Я вздрогнула, снова участву
я в сражении плоти с плотью, впервые сознательно переживая процесс воспр
оизведения Ч как Эрш и как я сама. Сколько должно остаться, чтобы родител
ь выжил? Что обретает собственную жизнь? Кто получит преимущество...


...Я обнаружила, что снова стала кет, представительницей вида, чья система
воспроизводства показалась мне чрезвычайно цивилизованной после эгоц
ентричной страсти Старейшей. Выпустив хубит, я поджала губы и нахмурилас
ь. Почему ко мне вернулось именно это воспоминание? Дары Эрш всплывали на
поверхность в самые необычные моменты, но я не сомневалась, что это не слу
чайность, только мне нужно напрячься и сообразить, в чем дело.
Я закрыла глаза и отправилась на поиски в страшное прошлое, котор
ое было на тысячи лет древнее моего собственного...

...Сохранить то, что принадлежит мне! Сохранить осознание себя. Ухватить и
удержать память формы. Мучительное сражение продолжается.
Готово.
Дрожь. Узнавание нового размера. Великолепие.
Не одна. Другой, еще маленький, дрожит рядом, посылает по ветру исп
уганные послания, вызывает беспокойство.
И кажется невероятно вкусным...

Я вырвалась из воспоминаний. Слишком поздно. Слюна проделала холодную вл
ажную дорожку у меня на подбородке.
Эрш вспомнила за меня. Самый сладостный вкус Ч это вкус плоти пре
дставителя Паутины.
Неужели воспоминания Эрш только что показали мне истинную приро
ду нашего врага?


ГЛАВА 26

СУМЕРКИ НА Д'ДСЕЛЕ

Осторожно!
Я даже не моргнула, услышав крик Томаса. В самый последний момент
катер на воздушной подушке взмыл вверх и промчался у меня над головой. На
Д'Дселе почти все жители располагают личным транспортом. Оставалось над
еяться, что мои спутники в конце концов поймут: куда выше вероятность тог
о, что они сами врежутся в местный кустарник.
Ч Рад, что у нас такой опытный проводник, Нимал-кет, Ч прокоммент
ировал Рэджем.
Нас троих направили сюда, чтобы составить мнение о местном насел
ении. Временно исполнявшего обязанности Кирна не убедили представител
и касты посла Ч единственной группы, имеющей право вступать в контакт с
другими правительствами, которые заявили, что у них все в порядке. Почему,
в таком случае, команде не предоставить отдых?
Ч Эта кет, Поль-человек, обрела свой опыт только благодаря неодно
кратным посещениям Д'Дселя, Ч спокойно ответила я.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139