Я могла принимать любой образ, который помнила, и находиться в
нем столько, сколько хотела. Именно тогда Эрш с неохотой признала, что, нес
мотря на мой нежный возраст (кстати, она надеялась, что я останусь Младшей
, поскольку старательно присматривала за Ански), мне уже можно дать задан
ие.
И вот я отправилась на Краос, чтобы выполнить свой долг перед Паут
иной Ч добыть молекулярные образцы разумных существ, живущих на планет
е, и запомнить все, что касается их поведения и культуры. Тогда новое знани
е станет достоянием всей Паутины, и в нашей общей памяти появится информ
ация о еще одном виде. Если, конечно, мне удастся, в прямом смысле этого сло
ва, вернуть себя назад.

В конце концов голод стал лекарством, которое исцелило страх. Попытки во
йти в цикл, разумеется, отнимали у меня массу, а пополнить ее можно было ед
инственным способом Ч поглотить другую живую материю. Около моего убеж
ища росли кусты; я истончилась и накрыла собой ветки и листья, до которых с
могла без усилий добраться. А затем мне удалось убедить атомы растения о
тдать часть своей массы и таким образом увеличить мою.
В тот момент, когда во мне исчезли остатки растительности, окружа
вшей пещеру, стало ясно, что особого выбора у меня нет. Я могла игнорироват
ь свой голод до тех пор, пока не возникнет необходимость принять форму до
статочно большого размера Ч вот в чем заключалась проблема.
Обличье ланиварианки, необходимое для выполнения задания на Кра
осе, являлось моим родовым состоянием, поэтому я инстинктивно чувствова
ла, когда моя масса становилась достаточной для того, чтобы в него перейт
и, или когда была слишком мала для данного перевоплощения. Учитывая коли
чество массы, которую придется израсходовать, чтобы пройти очередной ци
кл, я понимала, чем рискую. Если невозможно будет сохранить данную форму в
о время следующей попытки, я буду вынуждена отказаться от дальнейших экс
периментов до тех пор, пока не смогу найти и переварить дополнительное к
оличество живой массы, обитающей на этой горе. Впрочем, мне ничего не меша
ло остаться в своем естественном виде Ч и прятаться в пещере следующие
десять планетарных лет или нарушить первое и главное правило Паутины: ни
когда не показывай свой истинный облик чужакам. Меня невольно передерну
ло: что я тогда услышу от Эрш!
Цикл начался, и я «вцепилась» в память так, как не делала до сих пор
никогда. Через несколько минут ситуация была такова: я задыхаюсь, но сохр
аняю целостность.
Что там, снаружи? Солнечный свет, тепло... Мое новое тело, обладающее
достаточно ограниченными возможностями, было наделено исключительным
чутьем и зрением. Я сделала осторожный шаг вперед, потом еще один. Легкие
наполнил прохладный свежий воздух. Пока все идет хорошо.
Осторожно согнув пальцы обеих рук, я посмотрела на широкие костя
шки с мягкими подушечками. Каждая новая секунда, проведенная в новом тел
е, придавала мне все больше и больше уверенности в собственных силах.

«Все получится», Ч подумала я, слишком поздно сообразив, что это
говорит во мне уверенность Эрш: у нее, в отличие от меня самой, не возникло
сомнений в моих способностях.
Я встала на четвереньки (мои руки и ноги были одинаковой длины) Ч
ланивариане принимают такую позу, если им предстоит бежать на дальнее ра
сстояние, а еще для одного диковинного театрального представления. Запр
окинув голову, я рассмеялась в лицо ветру, который принес мне известие о н
ичего не подозревающем городе, расположившемся у подножия горы. Что ж, пр
идется стать еще и актрисой.


ГЛАВА 3

УТРО НА БАЗАРЕ

Спустя некоторое время у меня уже не возникало проблем с новым те
лом. За шестьсот дней мне удалось выполнить первую половину задания Ч р
асшифровать молекулярное строение краосиан. Проведя пару месяцев на за
дворках парикмахерских, я собрала образцы волос и стриженые ногти неско
льких сотен различных индивидуумов. Эту информацию я благополучно прог
лотила, таким образом включив ее в биохимическую память. У меня все пока п
олучалось!
Ч Тьфу! Ч Я выплюнула блоху.
И все-таки... Эрш снова оказалась права: обучение не подготовило ме
ня к Краосу.
Ч Добро пожаловать! Идите сюда! К нам! К нам! Пронзительный вопль, п
розвучавший где-то у меня над головой, тут же заглушило сразу несколько д
ругих голосов, их обладатели стремились, обгоняя друг друга, приветствов
ать покупателей, причем как можно громче. Разумеется, нужно быть глухим, ч
тобы не проснуться на рассвете, если ты заснул неподалеку от базара. Хотя
если устроиться под громадной кучей обрезков ткани, которые не пропуска
ют внутрь шум и вечернюю сырость, то... С трудом просунув голову в щель межд
у толстыми слоями материи, я посмотрела на гаснущие звезды. Да, действите
льно, утро уже наступило, а я проспала Ч и не в первый раз. Чем не повод смут
иться?
Несколько долгих потягиваний, чтобы размять затекшее тело. Да, во
т так-то лучше. Легкое вращение на правом бедре избавило от еще одного неп
риятного ощущения.
Длинная была ночь, но я провела ее не зря, Ч выбираясь из своего те
плого гнездышка, я утешала себя. Мне удалось обнаружить кое-какую информ
ацию, которую следовало старательно запомнить Ч долг всегда на первом м
есте, Ч а потом поделиться ею с членами Паутины. На одно мгновение я прикр
ыла глаза, чтобы вспомнить прошлую ночь: размытое сияние уличных фонарей
и факелов, лужи на тротуаре, оставшиеся после короткого, но сильного дожд
я...
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139