Эшиала внимательно посмотрела на мужа.
Ц Что-то не так? Ц прищурился Шанди.
Ц Нет, все нормально. То есть много что не так, но… Все нормально.
Ц Что, я сам на себя не похож? Ц довольно рассмеялся Шанди. Ц Я изменилс
я, Эшиала! Я на самом деле изменился! Еще Ило научил меня не относиться к жи
зни чересчур серьезно. А может, служанки в придорожных трактирах помогли
мне измениться. Я узнал много нового и удивительного.
Эшиала почувствовала, что ей начинают надоедать упоминания о служанках.

Ц И что же, господин мой?
Шанди снова покраснел.
Ц Ну ладно, скажу! Первая же женщина, с которой я лег в постель, обозвала ме
ня нетерпеливым, грубым быком!
Ц Ну, она еще была снисходительна! Ц после продолжительного молчания о
ткликнулась Эшиала. Ц Эта женщина именно так и сказала?
Теперь у императора покраснели даже уши.
Ц Наверное, Ило был не таким? Ц сквозь зубы поинтересовался Шанди.
Ц Ило был чудом.
Ц Ну ладно, Ц мрачно кивнул Шанди. Ц Поделом мне. Но я учился! И, по-моему,
довольно успешно учился, хотя, конечно, до Ило мне всегда будет далеко. Я д
умал о тебе. Не в трактирах, конечно, а тогда, когда меня схватили гоблины. Д
ва дня я был уверен, что меня ждет мучительная смерть. Не знаю, поверишь ли
ты мне, но в эти дни я больше всего сожалел о том, что никогда не любил тебя т
ак, как ты того заслуживаешь! Может, когда-нибудь… А потом я встретил Инос.

Ц Нет! Ц воскликнула Эшиала.
Ц Конечно нет, Ц подтвердил Шанди. Ц Хотя, если честно, пару раз я впада
л в искушение. Поразительная женщина. Но Инос и без этого многому меня нау
чила. Она показала, что мужчина и женщина тоже могут быть друзьями.
Темные глаза Шанди смотрели на Эшиалу так торжественно, словно эти слова
были полнейшим откровением. Возможно, для Шанди так оно и было. Но зачем о
н ей все это рассказывает? Инос предупреждала ее, что Шанди очень умен.
Шанди поднялся и жестом остановил Эшиалу, которая попыталась было подня
ться следом. Император позвонил в колокольчик, потом вернулся к жене и оп
устился перед ней на колено.
Ц Инос сказала, чтобы я позвонил, когда захочу, чтобы принесли еду. Я с утр
а еще не ел. Ты не против, если я поем прямо здесь? И еще я хотел бы тебя проси
ть…
Ц Просить? Ц Эшиала попыталась собраться с мыслями, но они отказывалис
ь собираться. Ц Вам стоит только приказать, государь.
Шанди нетерпеливо покачал головой:
Ц Нет, просить. Умолять тебя. Я знаю, что сейчас ты оплакиваешь человека, к
оторого любила. Я уважаю твои чувства, дорогая. Я тоже его оплакиваю. Ц На
глазах у него выступили слезы. У Шанди Ц слезы?! Ц Но после того как родит
ся ребенок… Когда пройдет год или сколько там… Нет, я тебя не тороплю! Я зн
аю, Эшиала, что сейчас это звучит бездушно, но время лечит сердечные раны.
Так вот, когда твоя душевная боль утихнет, я хотел бы видеть тебя при дворе
Ц как вдову моего друга.
Ц Я не понимаю! Ц вырвалось у Эшиалы. Все шло совсем не так, как она это се
бе представляла.
Ц А что тут не понимать? Я тебя недостоин. Я никогда за тобой не ухаживал, н
е пытался завоевать твое сердце. Я просто тебя купил. Думаешь, твоя мать сл
учайно узнала, кто я такой? Ничего подобного! Но теперь я хочу играть по пр
авилам и завоевать тебя благодаря собственным достоинствам, а не потому
, что я принц или император. Ты вышла замуж за Ило, потому что полюбила его, и
я уважаю твое решение. Ведь Ило же тебя завоевал! Он погиб, спасая тебя от С
говора! Я понимаю, что тебе необходимо время, чтобы прийти в себя после так
ой потери. Немалое время! Но ты еще молода. Я лишь прошу позволения стать п
ервым из твоих поклонников, когда ты сочтешь, что у тебя могут быть поклон
ники, Ц ни о чем больше. И если я не сумею завоевать твоего сердца, значит,
я тебя недостоин. Могу ли я на это надеяться? А до того времени мы могли бы б
ыть друзьями?
Это великодушное предложение далеко превосходило самые смелые мечты Э
шиалы. Оно казалось слишком благородным, чтобы быть искренним.
Ц Вы хотите сказать, что я, впервые за всю свою жизнь, вольна сама принима
ть решение?
Шанди вздрогнул, потом кивнул.
Эшиала ощутила присутствие Ило. Она чувствовала себя так, как тогда, в Кво
бле, когда направляла коня на изгороди, спасаясь от солдат и понимая, что р
искует своей жизнью и жизнью дочери. Она пережила те испытания Ц сумеет
пережить и это.
Что сказал бы сейчас Ило? Ило спросил бы, что ему за это будет.
Эшиале было трудно говорить Ц у нее пересохло во рту.
Ц А что будет, господни, если вы меня не завоюете? Мы снова вернемся к зако
нному изнасилованию? Мне придется выбирать между вашей постелью и разлу
кой с детьми? Будет ли у меня возможность выиграть?
Шанди сел в стоявшее напротив Эшиалы кресло и небрежно улыбнулся. Она за
метила, что он стиснул кулаки.
Ц Инос предупреждала меня, что из котенка может вырасти тигр. Назовите с
тавки, сударыня.
Ц Развод.
Темные глаза Шанди сверкнули.
Ц А на каком основании?
Ц За неспособность дать императору сына. Прецеденты известны.
Ц Известны, Ц угрюмо согласился Шанди. Костяшки сжатых кулаков побеле
ли. Ц А как же дети?
Ц Я останусь при дворе как их гувернантка. Они будут на моем попечении, в
не зависимости от того, женитесь вы снова или нет. И вне зависимости от тог
о, выйду ли я замуж.
Ц Клянусь Богами, госпожа моя, ты возлагаешь на меня тяжкую ношу! Ц скри
пнул зубами Шанди.
Ц Вы за мной ухаживаете или предъявляете претензии? Или, что бы я ни выбр
ала, я все равно останусь в проигрыше?
Ц Клянусь Богами! Ц еще раз пробормотал император.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162