Шанди и Инос с
вернули вправо. Со стороны форта донесся слабый звук горна Ц должно быт
ь, сигнал к ужину. Небо потемнело, и лишь немногие окна были освещены. Где-т
о залаяла собака. Главная улица была пустынна, но в боковых аллеях мелька
ли крошечные тени. Инос не сомневалась, что по меньшей мере двое незнаком
цев следят за ними.
Ц Долина Ягга Ц один из главных источников шелковых коконов, Ц неприн
ужденно рассуждал Шанди, казалось, не подозревавший об опасности.
Император вел себя очень странно. Вчера вечером запретил Инос совершить
безобидную прогулку, а сегодня, безоружный, ведет ее на встречу со своим з
аклятым врагом. Храбрость Шанди не вызывала сомнений, но Инос не ожидала,
что императору свойственно безрассудство. Вероятно, у него есть какая-т
о серьезная причина для встречи с лидером гномов-мятежников. Инос терял
ась в догадках. Почему Шанди позволил ей ввязаться в дело, непосредствен
но ее не касавшееся? Это совсем не в правилах императора, считавшего, что ж
енщинам следует держаться подальше от опасностей войны и не забивать го
лову серьезными проблемами. Прежде Инос очень сердилась на Шанди за тако
е отношение к женщинам, но, должно быть, за последние месяцы его взгляды из
менились. Как следует поразмыслив, Инос утвердилась в своей догадке, не м
огла она понять лишь одного: чем вызвана такая перемена в упрямце Шанди.

Они почти подошли к храму. Император все еще продолжал бесполезный разго
вор о шелке, когда вдруг раздался свист. В прогале между домами они увидел
и крошечное существо, жестами подзывавшее их к себе.
Ц Теперь нам свистят, будто собачонкам, Ц едко заметил Шанди. Казалось,
подобная ситуация даже слегка его забавляла.
Они свернули с дороги на аллею. Грязь хлюпала под ногами. Едва заметная кр
ошечная тень мелькала впереди. Когда же провожатый останавливался, чтоб
ы дождаться Инос и Шанди, его и вовсе не было видно.
Ц Теперь нужно только, чтобы всадники выехали из форта и пронеслись по у
лицам, Ц сказала Иносолан.
Ц Совершенно не обязательно. Достаточно будет и сигнала горна.
Инос и Шанди шли совсем рядом друг с другом, но им едва хватало места. Мале
нький провожатый поспешал, уверенно ориентируясь в лабиринте домиков, а
его подопечные заметно отставали, так как им приходилось внимательно см
отреть под ноги, ступая по бездорожью. А Ягг не так уж мал, как ей казалось, р
ешила Инос. Наконец дома и улицы остались позади, теперь они очутились ср
еди кустов и деревьев. Крошечная тень манила их за собой.
Едва войдя в лес, Инос споткнулась. Шанди вовремя поддержал ее и останови
лся.
Ц Нам нужен свет, Ц заявил он.
Инос так и подскочила, когда крошечные пальчики вцепились в ее руку. Шанд
и сердито фыркнул. Две призрачные фигурки появились рядом с ними.
Ц Мы покажем вам дорогу, Ц произнес тоненький голосок, больше напомина
вший птичий щебет.
Ц Тогда ведите.
Первым шел Шанди, следом за ним Инос. Через мгновение она высвободила рук
у и взяла гнома за плечо Ц так ей было удобнее. Другой рукой Инос отводила
от лица ветки. По невидимой тропинке они пробирались сквозь лес. Наконец
впереди показался свет Ц в низине слабо мерцал костерок, возле которого
, скрестив ноги, сидел старый гном. Засаленное плечо выскользнуло из руки
Инос. Их молчаливые провожатые исчезли так же таинственно, как и появили
сь. Шанди и Инос подошли к огню и сели напротив гнома.
На первый взгляд он казался грязным пузатым ребенком, но сквозь затверде
вшую корку грязи проглядывала дряблая морщинистая кожа. Борода и волосы
гнома имели какой-то неопределенный цвет, одежда являла собой серые лох
мотья, а на ногах не было никакой обуви. Гном молча глядел на Инос и Шанди, е
го черные глаза-бусины блестели в полумраке.
Инос думала, что биение ее сердца слышно за много лиг. В лесу царила тишина
, но королева точно знала: за ними следят. И зачем только она пришла сюда? Ей
-то какое дело до всего этого? Рэп сказал бы, что она спятила.
Ц Ты старше, чем я ожидал, Ц произнес Шанди, обращаясь к гному.
Ц Я не Ошпу. Моя задача Ц убедиться, что он ничем не рискует, придя сюда.
Ц Меня ему нечего бояться.
Ц Ты император? А это краснегарская королева?
Ц Да. Нас сюда пригласили.
Старик не обратил внимания на его слова. Он пристально смотрел на Инос.
Ц В вашей стране есть гномы?
Этот вопрос не застал королеву врасплох.
Ц В последнее время в Краснегаре жило шесть гномов. Полагаю, сейчас их у
нас восемь: Пиш, Таш, Хьюг, Фьюф и их дети.
Ц Ты даже по именам их знаешь?
Ц Конечно, ведь эти гномы Ц королевские крысоловы.
Старик хрипло засмеялся. Похоже, он остался доволен ответами.
Ц Они приняли наше приглашение, Ц на всякий случай добавила Инос. Гном
кивнул:
Ц Похоже на Рэпа.
У Инос сердце оборвалось. Она чувствовала: Шанди начал раздражаться, но к
акое это имело значение!
Ц Значит, вы встречались с моим мужем, сэр?..
Ц Меня зовут Ишист. Без церемоний, пожалуйста. Да, однажды, правда, очень д
авно, я видел Рэпа. Он не отбрасывает тени.
Ц Не понимаю тебя…
Ц У гномов бытует такая поговорка. Ведь многие заслоняют от себя весь ми
р собственной тенью, верно?
У Инос комок застрял в горле.
Ц Да, эта поговорка очень подходит Рэпу.
Старик взял палку и принялся поправлять поленья в костре. В ночное небо в
зметнулся сноп искр.
Ц Твой муж умеет верно оценить ситуацию и всегда знает, что нужно делать,
Ц сказал он.
Ц Да, пожалуй, Ц согласилась Инос, Ц Рэп именно такой.
Ц Так о чем ты хотел поговорить с Ошпу, император?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162