Император подумал, что можно было бы в два раза быстрее ехать верхом, не ис
пытывая и половины нынешних неудобств. Эта мысль не улучшила его настрое
ния. Он вспомнил, как еще в детстве изумлялся, сколь великолепно Инос влад
еет искусством верховой езды. Краснегарская королева прекрасно справи
лась бы с лошадью, но вот Распнекс… Дварфов приходится чуть ли не привязы
вать. чтобы они не вываливались из седла. К тому же в стоимость проезда на
дилижансе входила и плата за вооруженную охрану.
Ц Проклятое место, Ц проворчал сборщик налогов, подозрительно вгляды
ваясь в густые заросли мрачного леса, сквозь который шла дорога. Ц Немал
о засад устраивали здесь!
Шанди буркнул нечто неопределенное, но даже ребенок угадал бы его мысли.

Ц Позор! Ц согласился торговец шелком. Ц И почему армия раз и навсегда
не покончит с мятежниками? Не понимаю.
Шанди мог бы поинтересоваться, каким способом торговец предполагает ос
уществить свой план, и сообщить ему, что менее трех лет назад в этих краях
лишил жизни десять тысяч гномов. Однако сдержался, так как для конспирац
ии выдумал историю, будто представляет интересы группы переселенцев, ко
торые хотели бы заняться обработкой невозделанных земель. Попытайся он
объяснить, что приехал сюда как раз потому, что эта территория кишит повс
танцами, его спутники сейчас же донесли бы на него легионерам, сопровожд
авшим дилижанс. Между тем двадцать седьмой полк симпатии ему не внушал, и
бо был на удивление плохо экипирован и, казалось, набран исключительно и
з разгильдяев. С каким удовольствием Шанди помуштровал бы их часок, а то и
все два! Уж он бы с них три шкуры содрал. Некоторое время Шанди развлекался
мыслью о том, до чего было бы забавно на следующей остановке подойти к ком
андиру полка и сказать: «Добрый вечер. Я Эмшандар V, милостью Богов императ
ор Пандемии. Хотя самозванец и захватил мой трон, я твой истинный господи
н. А теперь скажи-ка, всегда ли бронза доспехов была зеленого цвета или ты
по какой-то причине приказал ее выкрасить?»
Через час, если, конечно, гномы не устроили засаду, дилижанс должен прибыт
ь в Ягг. Насколько Шанди помнил, городок мог похвастаться лишь тем, что воз
ле него проходила, пусть и неофициальная, граница между захваченной мяте
жниками и подчинявшейся законной власти территориями, то есть граница м
ежду свободным и оккупированным Гувушем. В Ягге был форт, охраняемый имп
ерским гарнизоном, и в городе наверняка хватало агентов Ошпу, с которыми
им прежде всего и следовало установить контакт, хотя те всячески остерег
ались каждого импа. Кроме того, нужно было умудриться уцелеть после этог
о мероприятия.
Не сбавляя скорости, дилижанс с грохотом пронесся по улице поселка. Бесп
орядочно разбросанные крытые соломой домики посверкивали на проезжавш
их чужаков крошечными глазками окон. Это, несомненно, были жилища гномов,
ибо импам пришлось бы вползать в эти приземистые строения на четвереньк
ах. Дома казались необитаемыми, но только потому, что их хозяева предпочи
тали днем спать, а работать по ночам. От ужасающей вони пассажиры на мгнов
ение зажали носы, но дилижанс, миновав поселок, вскоре снова оказался в ле
су.
Вот они, прелести Гувуша. К каким только мерам не прибегало правительств
о, однако так и не удалось изменить эту местность к лучшему. Конечно, в нек
онтролируемых районах дела шли совсем плохо: там многие жили в землянках
, но подобное запустение на одной из главных дорог Империи поистине удру
чало.
Шанди не мог отделаться от не на шутку встревожившего его вопроса, котор
ый Инос задала нынче утром, перед самой посадкой в дилижанс. «Если гномы п
редпочитают такой образ жизни, Ц любезно осведомилась она, Ц почему бы
не оставить их в покое?» К счастью, за исключением Распнекса ее никто не сл
ышал. В армии же подобное заявление приравняли бы к измене, а решившегося
сделать его вольнодумца немедленно отдали под трибунал. Но императора в
ряд ли кто-либо посмеет назвать изменником. Объяви он, что война разорите
льна для казны и лучший способ решить проблему с мятежниками Ц вывести
армию и позволить гномам выбрать свое правительство, никто не осмелится
стать у него на пути. Конечно, сенаторы будут против, их поддержат большин
ство священнослужителей и военачальников, а так же все аристократы, чьи
поместья расположены в Гувуше. Вероятно, найдутся и другие недовольные,
которые не преминут заявить о себе.
Впрочем, в данный момент Эмшандар, к счастью, не должен принимать подобны
х решений. Оказывается, иногда и впрямь выгодно лишиться престола.
От неприятных размышлений Шанди отвлек взгляд Распнекса, вытянувшего ш
ею, чтобы увидеть его из-за спин более рослых пассажиров. На безобразном л
ице дварфа отражалось явное беспокойство. Окруженные множеством посто
ронних людей, они не могли переброситься даже парой слов, и Распнексу не о
ставалось ничего иного, как, многозначительно повращав глазами, отверну
ться.
В теперешней своей темной поношенной одежде могущественнейший чародей
, Смотритель Севера, напоминал старого рудокопа. Дварфы отлично умеют вл
адеть собой, так что же так взволновало Распнекса?

3

Пока дилижанс медленно приближался к Яггу, еще дальше на северо-востоке
галера «Кровавая волна» бороздила холодное зеленое море. Весла, напомин
авшие крылья чайки, поднимались и опускались грациозно и ритмично. Полов
ина команды гребла, большинство же другой половины спало под ногами у гр
ебцов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162