И ведь как усердно выпол
няет свою работу, хотя очень, очень стар, даже шерсть уже побелела. Так что
тебе, толстушка, придется слезать и идти пешком, чтобы наш старина не надо
рвался.
Со своей шуткой Ило попал впросак, потому что Майа немедленно вознамерил
ась пойти пешком и затеяла спор, когда ей не разрешили слезть. Эта непревз
ойденная спорщица временами вела себя так, будто была законной правител
ьницей государства. Впрочем, со временем Майе и впрямь предстояло стать
императрицей Пандемии, хотя пока об этом никто не догадывался.
Ц Не устроить ли нашей малышке день рождения, Ц примирительно предлож
ил Ило. Ц Раздобудем пирог и две с половиной свечки, а, дамы?
За все утро на дороге им не встретилось ни души, но сейчас сзади послышалс
я стук копыт. Эшиала обернулась и глянула в маленькое окошко. Через мгнов
ение из тумана возник призрачный всадник Ц серый на сером коне, когда же
он приблизился, оказалось, что на нем алый плащ и шляпа с золотым плюмажем
. Не сбавляя скорости, он обогнал фаэтон и легким галопом умчался вперед, и
счезнув так же быстро, как и появился. Вскоре туман поглотил стук копыт. Вс
адник был имперским курьером, но коль скоро скакал всего лишь легким гал
опом, значит, подъем на гору был труден для лошади.
Эшиала украдкой взглянула на Ило. Ей показалось, будто он нахмурился. Мож
ет, предчувствует опасность? Вот и утром на постоялом дворе Ило явно был ч
ем-то встревожен, однако так и не признался в этом. Эшиала подумала, уж не в
стретил ли он кого-то знакомого, но промолчала, решив не приставать с расс
просами Ц не хотелось омрачать свое счастье.
Ведь совсем скоро все кончится, Ц через день-два они приедут в Гаазу. Эши
ала боялась даже думать о том, что потом произойдет. Она была влюблена, без
надежно влюблена. Зрелая двадцатилетняя женщина, уже мать и вдова, она вл
юбилась безоглядно, словно пятнадцатилетняя девчонка, хотя и чувствова
ла себя виноватой в том, что смерть Шанди сделала ее такой счастливой. Пос
ле встречи с Ило весь мир преобразился. Теперь она ночь напролет готова б
ыла лежать, прильнув головой к груди любимого, и слушать стук его сердца. Э
то ровное сердцебиение придавало ей уверенности, успокаивало.
И немудрено: ее Ило Ц герой. В армии ему оказывали такие почести, каких не
удостаивался ни один военный со времен предшествующей династии. Импера
тор готов был пожаловать ему герцогский титул, считал самым преданным и
трудолюбивым своим помощником, любил за ровный характер и веселый нрав.
Ило был ослепительно красив, к тому же, в отличие от большинства импов, при
рода наградила его прекрасным цветом лица, а в постели он поистине неуто
мим. С помощью тысячи изощренных ласк он умел довести Эшиалу до верха бла
женства.
Конечно, Ило Ц известный распутник и изворотлив, как лис. Эшиала знала об
этом, но все-таки позволила ему похитить свое сердце, нисколько не сомнев
аясь, что оно будет разбито. Однако до этого еще не дошло. Зато Ило осущест
вил свой замысел Ц показал Эшиале, что значит по-настоящему любить, и бла
гополучно доставил ее в Квобль. А через неделю-другую они приедут в Гаазу
, где их долгое путешествие закончится и Ило ее покинет. Таков был негласн
ый договор между ними. Нет, Эшиала совсем не торопилась.
Ц Поглядите-ка! Ц воскликнул Ило.
Сквозь туман постепенно проглядывали дома. На вершине перевала распола
галась почтовая станция, где можно было сменить уставших лошадей. Завтра
их серый снова двинется в путь, впряженный в какую-нибудь другую повозку.

Ц А теперь ступай к маме, детка, Ц сказал Ило, передавая Майу матери.
Ц Как ты думаешь, здесь прилично кормят? Ц спросила Эшиала, усаживая на
колени свою слишком тяжелую дочку.
Ц Надеюсь, сносно. Почему бы тебе не купить чего-нибудь съестного, пока я
меняю лошадей? А отъехав немного, остановимся и перекусим.
Ило надвинул шляпу как можно ниже. чтобы скрыть лицо. Это было совсем на не
го непохоже, ведь он так гордился своей красотой. Казалось, он боится, что
его узнают.

2

Эшиала искренне считала себя вдовой, но она ошибалась. Далеко на северо-в
остоке, в Гувуше, ее муж, со всеми присущими подобному способу передвижен
ия неудобствами, ехал на крыше дилижанса. Рядом с ним сидел торговец шелк
ом-сырцом и изводил его нескончаемыми жалобами на смехотворно низкую пл
ату, которую получит за свой товар. Торговцу вторил мелкий чиновник, сето
вавший, что невозможно собрать все новые налоги, необходимые для ведения
войны. Наконец оба попутчика утратили надежду пробудить в Шанди сочувст
вие и оставили его в покое, беседуя исключительно между собой. Им троим до
стались самые плохие задние места, и их мутило от тряски. Эту часть Пандем
ии населяли гномы, однако среди пассажиров до отказа набитого дилижанса
не было ни одного местного жителя. Гномам полагалось путешествовать в фу
ргоне, в компании соплеменников.
Распнекс расположился впереди вместе с другим дварфом Ц торговцем ско
бяными изделиями. Все остальные пассажиры были импами, а кучер, конечно ж
е, фавном.
Шанди гадал, как чувствует себя Инос, сидевшая внутри дилижанса вместе с
другими женщинами. Ей, наверное, приходится еще хуже, чем ему.
Дорога вилась среди поросших лесом холмов, но сегодня не попадалось слиш
ком крутых подъемов и спусков, которые мужчинам приходилось преодолева
ть пешком. После целого дня пыли, ветра и нестерпимого солнцепека на небе
появились тяжелые дождевые облака. Шанди очень хотелось принять горячу
ю ванну и сменить одежду, но сначала его, похоже, ожидал холодный душ.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162