На вершине утеса, куда он стрелял, не оказалось ни трупа, ни следов крови
Ч лишь опаленная листва и оплавленные камни свидетельствовали о том, чт
о ночное происшествие ему не пригрезилось.
Вернувшись к костру и наблюдая за тем, как Беатрис хлопочет над «завтрак
ом туриста с автоматическим разогревом», он какое-то время обдумывал то,
что решил ей сказать.
Ч Пожалуй, для тебя будет лучше вернуться в город одной. Тем, кто находит
ся рядом со мной, постоянно угрожает опасность. Я ее притягиваю, словно гр
омоотвод.
Ч А ты?
Ч Я вернусь в храм.
Ч Значит, ты решился…
Ч Да, еще раньше, когда ты мне объяснила, что для аниранцев означает обря
д встречи с Триединым, я решил пойти на это.
Случившееся ночью лишь укрепило мое решение. Мне кажется, встреча с Трие
диным Ч единственный способ завоевать себе право строить жизнь на ваше
й планете по собственному желанию. Если у меня получится… Если мне удаст
ся выкарабкаться из всего этого и вернуться, ты подождешь меня?
Он пожалел было, что слова просьбы и одновременно признания сорвались с
его губ, но тут же забыл об этом, увидев, какой радостью вспыхнуло лицо Беа
трис. Ответила она не без лукавства, но и не пряча своих тигриных глаз:
Ч Если только ожидание не затянется слишком надолго.
Ч Я постараюсь, чтобы этого не случилось.
Обряд посвящения оказался долгим и мрачным. Жрецы заполнили почти весь г
лавный зал храма, и, слушая их заунывное пение, Арлан решил, что их здесь сл
ишком много. Для такого количества здоровых, полных сил мужчин можно при
думать более полезное занятие.
Сам он, облаченный в сверкающий золотом нелепый балахон, стоял на возвыш
ении возле алтаря рядом с Верховным жрецом, руководившим всей церемоние
й. Время от времени пение прекращалось и Арадатор задавал ему какие-то во
просы. Он отвечал, почти не задумываясь, не вникая в смысл.
Теперь для него было совсем просто отвечать именно то, что от него ожидал
собеседник. Долгая подготовка к обряду не прошла бесследно, его телепати
ческий дар окреп, и Арлан научился наконец скрывать его от окружающих. Да
же Верховный жрец не знал, до какой степени обострились его ментальные с
пособности.
Наконец пение прекратилось, и Арлан понял, что обряд приближается к свое
му завершению.
Верховный жрец снял с алтаря золотую чашу с таинственным напитком смерт
и и осторожно, чтобы не расплескать содержимое, медленно сошел с возвыше
ния, держа перед собой чашу на вытянутых руках.
Арлан, повинуясь его приказу, встал рядом, по бокам появились двое факель
щиков, и процессия медленно двинулась к дальнему нефу, где находилась ле
стница, ведущая в подземные этажи храма.
Жрецы длинной узкой колонной шли за ними. Теперь они затянули заунывный
мотив без слов, еще больше усиливавший впечатление мрачности и безысход
ности, которыми так и веяло ото всей церемонии обряда.
Арлан хорошо понимал, какую цель преследовала вся эта мрачная церемония
, предназначенная для того, чтобы лишний раз показать жалкому человеческ
ому существу, на какой путь он дерзнул ступить, заставить его одуматься, о
тступить в последний момент. Одного его слова было бы достаточно, чтобы п
рервать обряд, но он знал, что не произнесет его никогда.
«Нет возврата из страны мертвых. Смертный, дерзнувший проникнуть в нее, о
станется там навсегда».
Заунывный мотив «Гимна мертвых» словно заранее захлопывал над ним каме
нную крышку саркофага.
Наконец долгий путь вниз был окончен. Они очутились в зале, о существован
ии которого Арлан не подозревал.
Огромное пустое помещение заполнилось жрецами. В центре находился един
ственный предмет Ч большой каменный саркофаг. Тот самый, в который ему п
редстояло лечь, чтобы умереть в этой жизни и навсегда остаться в холодно
м каменном ящике…
Четверо жрецов с трудом сняли крышку каменного гроба и отошли в сторону.
Теперь между Арланом и разверзшимся чревом саркофага не было никого. Все
молча ждали, в полной тишине. Никто не произносил ни слова, не торопил его,
не отдавал никаких приказов или указаний.
Решение по-прежнему зависело только от него. Он все еще мог передумать. Ни
кто бы не остановил его и даже не упрекнул. Разум подсказывал, что ему след
ует бежать отсюда без оглядки.
Вот только от себя самого не убежишь, и позор малодушия останется с ним на
всю жизнь. Что он скажет Беатрис, как объяснит? Он нашел в безликой толпе ж
рецов ободряющий взгляд Ошана и сделал первый шаг к саркофагу. Потом еще
один, и еще. «Что я делаю? Ч спросил он себя, остановившись у самого края ка
менного ящика. Ч Разве мне надоела жизнь?» Из саркофага тянуло ледяным х
олодом и тьмой. Свет факелов не проникал в глубину гроба. Пахло ладаном и к
рысами. Наверно, этот запах одинаков во всех склепах.
«Сколько времени мне придется лежать здесь? Неделю, месяц или вечность? О
шан сказал, что не-вернувшихся замуровывают в стену вместе с этим гробом.
Для каждой встречи готовят новый саркофаг. Сколько их уже замуровано в с
тене, скольким удалось вернуться?»
Он так и не смог этого выяснить. У жрецов были свои секреты, раскрыть котор
ые не могли даже его ментальные способности.
Беатрис говорила, что летописи хранят сведения о троих вернувшихся. Двое
из них стали великими императорами древней истории Анирана, третий был
президентом столетие назад. Но Арлан хорошо знал, как часто лгут историч
еские летописи, подправленные руками нечестных людей.
Теперь было поздно об этом думать. Он знал, что не изменит своего решения и
не покажет им своего страха.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135