При обычной охо
те это было бы не так уж важно, так как за ним следовал бы целый отряд из лов
чих, сокольничих, слуг и охотничьих собак. Сама такая погоня была бы весел
ым спортивным событием, а результат охоты Ц убитая утка Ц не представл
ял особой ценности, так как намного больше внимания в этом случае уделяе
тся птичьей «доблести», то есть тому, как летит сокол, как он атакует свою
жертву… Сейчас же была настоящая охота. Гринголет должен был убить свою
жертву очень быстро, в противном случае у них не будет ни обеда, ни, может б
ыть, самого сокола, если только он улетит так далеко, что уже не сможет быт
ь возвращен приманкой.
Меланта поочередно следила то за кряквами, которые все еще мирно плавали
невдалеке, то за тихим колебанием тростника, которое отмечало продвижен
ие рыцаря. Необходимо было сделать очень тонкий расчет: если она затянет
с соколом, то утки могут улететь еще до того, как он будет готов к преследо
ванию и атаке. Если же она выпустит его слишком рано, то он, голодный и поте
рявший терпение, может пуститься в поисках дичи сам по себе и куда-нибудь
улететь.
Тростник перестал колебаться. Меланта заметила, как селезень настороже
нно поднял голову и стал отплывать. Она схватила зубами шнурок клобучка
и рванула его. Затем, немного приподняв руку, она повернулась против ветр
а и сдернула клобучок с головы сокола.
Сокол слегка приподнялся, расправляя крылья. Меланта все время следила з
а утками, но краем глаза заметила, как Гринголет осматривал небо. Он подоб
рался и напрягся. Меланта разжала свою руку в рукавице, отпустив птицу.
Гринголет расправил крылья и, подпрыгнув, полетел.
Утки стали быстро отплывать от берега, оставляя за собой v-образные бурун
ы. Скоро они окажутся вне досягаемости броска камня или воздействия крик
а. Они уже и сейчас отплыли слишком далеко от берега, и теперь их трудно бы
ло испугать оттуда, особенно учитывая то, что над ними витала белая смерт
ь. Меланта еще раз взглянула на Гринголета, описывающего широкие круги н
ад ними, и тихо подала условный сигнал.
Рук должен был немедленно закричать, начать махать руками, бросать камни
и делать все, что еще ему придет в голову, чтобы заставить уток подняться
в воздух.
Ц Давай же! Ц шептала она.
Вместо этого тростник стал опять шевелиться, указывая на то, что Рук двиг
ался вдоль берега до тех пор, пока не оказался как раз перед ней, после чег
о снова затих.
Ц О Боже! Ц тихо произнесла она свистящим шепотом. Затем снова подала с
игнал.
Гринголет лениво кружил, каждый раз уклоняясь все больше по ветру и теря
я позицию для атаки. Утки все еще плыли, все дальше удаляясь от берега. Она
потянулась за вабилом, собираясь вернуть сокола, пока тот не улетел.
Вдруг из тростника вырвался ворох перьев. Огромная серая цапля Ц царь с
реди речной дичи Ц взмыла в воздух. Она попробовала было приземлиться и
бежать вдоль берега, но вслед за ней из тростника выскочил Рук, который от
вел назад руку и метнул в нее камень, затем другой. Мощные броски вынудили
птицу окончательно забыть о земле и искать спасения в небе.
Гринголет немедленно взялся за дело. Цапля летела, делая большие круги, и
Гринголет стал быстро подстраиваться к ней. Сердце Меланты бешено колот
илось. Наверное, оно успело сделать около сотни ударов, когда две птицы, ст
ремившиеся выиграть пространство друг у друга, сошлись над берегом. Грин
голет все время уменьшал расстояние, залетев над отчаянно пытающейся ук
лониться цаплей.
Неожиданно сокол сорвался вниз, переворачиваясь на лету, и, тремя мощным
и взмахами крыльев, направил свое падение прямо на цаплю. Он нанес жуткий
по силе удар, сравнимый разве что с ударом молота Вулкана, затем взмыл вве
рх, повернулся и сбил крякву, появившуюся откуда-то в небе, так быстро, что
Меланта и не заметила ее. Затем сокол снова развернулся и молнией устрем
ился за другой кряквой, пытающейся скрыться бегством. Они столкнулись с
шумом, с которым сталкиваются твердые камни. Вокруг утки возникло облако
перьев, в котором она на мгновение исчезла.
Обе утки упали далеко в воду, но большая цапля сумела спланировать, тяжел
о хлопая т крыльями и теряя перья. Она с шумом плюхнулась в тростник. Гринг
олет сделал полукруг и бросился за ней. Сокол и огромная цапля исчезли из
видимости, но зато сразу же донесся страшный шум отчаянной схватки. Ярос
тный бой нарушался криком сокола, отважно презревшим превосходство про
тивника в размере и в силе на земле. Меланта подхватила свои юбки и бросил
ась к месту сражения. Локтями она распихивала тростник, надеясь все же ус
петь и спасти Гринголета. Оттуда до ее слуха долетали дикие всплески и шу
м ломающегося тростника, который стал падать, словно срезанный косой. Ме
ланта почувствовала отчаяние Ц в таких условиях ее Гринголет не мог поб
едить. «Тоу-тоу-тоу, хок!» Ц кричала она, используя выражения, которыми об
ычно подзывала к себе Гринголета, словно теперь это могло спасти его.
Она споткнулась своими длинными, загнутыми вверх мысами сапожек и упала
в грязь. Снова поднялась на ноги и попыталась бежать, не обращая внимания
на то, что ее ноги промокли до колен. Тростник впереди нее бешено трясся. В
друг все затихло, и у нее упало сердце. Затем Гринголет снова закричал с бе
шеной яростью. Меланта сделала несколько последних шагов, развела в стор
ону тростник и оказалась на месте побоища.
Сокол возвышался на поверженном противнике, рядом с которым во всю длину
лицом вниз лежал ее рыцарь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141