Так
вы не знали, кем он был?
Янас промолчал.
Ц Ключник… Ц оцепенело повторил Матей. Ц И это… у него в мешке… это и ес
ть?..
Ц Н-да, действительно не знали, Ц произнес Баска, словно только для себя.
Ц А хитер, черт! Вел с собой священника и мальчишку. Прикидывался послан
ником Высшей Канцелярии… И совсем не чудовище, как полагается по святому
пророчеству… Ну кто бы догадался, а? И ведь шел прямо в руки к Пелипу… Ладн
о! Пойдемте скорее. Пойдемте, если хотите жить. И будьте наготове Ц твари
все еще рыщут в лесу. Пока не рассвело Ц их время.
Императорский посланник Тайной Канцелярии говорил уверенно и четко. И е
му повиновались: отец Матей, так и не сумевший закрыть рта и обалдело мота
ющий головой, и Янас Ц безмолвный и безразличный. Мальчик даже не поднял
с земли своего мешка.
Баска выпустил еще одну стрелу с красной смолой в небо. Трое спустились п
о склону и направились в направлении, где ответно сверкнула багровая всп
ышка.
Слепой отшельник остался на косогоре у гаснущего костра, шепча беззвучн
о. Видимо, сила его молитв не ослабла Ц Баска, Топорик и Матей благополучн
о добрались до быстрой лесной речки.
У реки ждала лодка с двумя солдатами Императорского Летучего полка, пере
одетыми охотниками.
Крылатые наблюдатели не покидали их до самого рассвета.

ГЛАВА 3

Утром пришли люди. Отшельник ждал их, потому и не стал тратить сил на то, чт
обы перебраться в свою землянку. Их было около полусотни, и они двигались
единой группой. Желтое солнце освещало косогор, усеянный искалеченными
телами, Ц но не звериными, а человеческими, покрытыми с ног до головы гус
той шерстью, свалявшейся от застывшей крови. Вниз по склону темнели боль
шие каменные осколки, похожие на куски разбитых статуй.
Отряд остановился, не доходя до косогора нескольких шагов Ц под деревья
ми. От него отделилась дюжина, направлял которую невысокий человек в сер
ой монашеской рясе с надвинутым до подбородка капюшоном.
Дюжина поднялась на вершину косогора. Монах остановился за пределами ме
лового круга.
Ц Здесь нет того, что вы ищете, Ц проговорил отшельник, глядя слепыми гл
азами прямо перед собой.
Монах выпростал из рукава правую руку. Подчиняясь его жесту, двое вступи
ли в круг, быстро обыскали старика, прощупали валявшиеся рядом мешки, раз
метали угли кострища. Затем один из них оглянулся на монаха и, получив под
тверждение, кривым ножом ловко перерезал отшельнику горло.
Старик запрокинулся навзничь.
Монах развернулся и пошел вниз. Подождал минуту, потом пятеро Братьев по
дтащили к нему тело Николаса.
Ц Да, Ц донеслось из-под капюшона, Ц это он.
Человек, убивший отшельника, с ножом в руке наклонился над телом, выискив
ая неповрежденное место, куда можно было воткнуть клинок. И вдруг замер, п
риглядываясь…
Ц Не так, Ц раздраженно проговорил монах. Ц Сожгите труп и возвращайт
есь в лагерь.
Полусотня, выстроившись длинной цепочкой, потянулась обратно в лес. Двое
Ц тот, с ножом, и крепкий толстоногий парень с широким крестьянским лицо
м, вооруженный саблей и мушкетом, остались над телом. На обоих были шляпы б
ез полей, с торчащими красными петушиными перьями.
Ц Чего его жечь-то? Ц сказал, скривившись, толстоногий. Ц И так сгниет.

Тогда заговорил другой. Голос звучал гнусаво, точно ноздри этого человек
а вовсе не пропускали воздух:
Ц Господин Мартин приказал. А ежели приказал господин Мартин, все равно
что приказали его сиятельство. Не рассуждай, дубина! Тяни его вон туда, нав
ерх, прямо на кострище…
Парень вздохнул и, наклонившись, взял тело за ноги. С большим трудом проде
лал несколько шагов и отпустил ношу.
Ц Тяжелый, гад! Ц сдавленно выговорил он. Ц Может, по кускам?..
Гнусавый выругался, сунул нож за пояс и подхватил тело за руки. Но и вдвоем
они пронесли Николаса только до середины склона
Ц А хрен с ним! Ц задыхаясь, сказал гнусавый. Ц Спалим здесь. Беги за хво
ростом.
Ц А чего я-то?
Ц Беги, кому сказано! Это когда его сиятельство раздавит вонючку-импера
тора и дарует тебе графский титул, будешь распоряжаться, а пока Ц делай, ч
то говорят!
Парень раздраженно сплюнул и заспешил вниз. Когда он скрылся за деревьям
и, гнусавый присел рядом с телом. Множество трупов, застывающих вокруг, во
все не смущали его. Он насвистывал что-то, подбрасывая в руке нож. Кривой к
линок с деревянной рукоятью подлетал невысоко и, падая, вонзался в сырую
от утренней росы землю. В очередной раз выдернув нож, гнусавый придержал
его в руке, усмехнулся какой-то своей мысли и подбросил оружие так, чтобы
оно воткнулось в грудь трупа.
Тяжелое лезвие только ударилось в недвижную плоть, не воткнулось. И гнус
авому показалось, что тело вздрогнуло. Он прервал свой свист, подполз на к
оленях поближе и склонился над лицом, покрытым сплошной коркой запекшей
ся крови.
Ц Хе… Ц ухмыльнулся он немного погодя. Ц Посмотрим, как ты подергаешьс
я на костре, падаль!
Черно-багровая кровавая корка треснула. Гнусавый охнул и неловко подалс
я назад, но не упал, потому что мертвая, иссеченная кровавыми полосами рук
а крепко держала его за горло. Окровавленные пальцы сжались, послышался
хруст, и гнусавый уронил голову на плечо.
Тогда Николас открыл глаза.

Парень с охапкой хвороста быстро шел к косогору.
Ц Эй, слышь! Ц закричал он уже издали. Ц Я чего подумал-то! Как стану граф
ом, вся прислуга у меня будет из одних только баб! Ну, кроме стражников, кон
ечно. Я такой указ введу: который из подданных мне свою дочку приведет в по
льзование на полгода, тот на полгода от податей освобождается.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99