Это упражнение стоило ему многих усилий Ц было заметно по поб
ледневшему лицу посланника. Зато потом он, отдышавшись, уверенно указал
в прогал между деревьев и сказал:
Ц Туда…
А отец Матей примерно через час не выдержал: швырнул в кусты сумку с прови
зией, оставив на себе только бурдюк с пивом и небольшой мешок с нехитрыми
пожитками. Ненадолго ему полегчало. Но очень скоро пот снова хлынул из по
р по всему телу, в голове проснулось давно привычное муторное похмелье, р
емни, крепящие бурдюк, врезались в тело, а очки заскользили вниз по перено
сице, и надо было тратить силы еще и на то, чтобы ежеминутно поправлять их.
Как неудобно ряса путается в ногах! И каким тяжелым стал бурдюк! Вот бы ост
ановиться всего на несколько мгновений и хотя бы чуточку облегчить его.

Посланник влетел в кустарник и вдруг замер. Проповедник, вслух возблагод
арив Создателя, опустился на землю, глотая распяленным ртом воздух. Посл
анник, держа голову высоко и все так же фыркая, медленно прошел десяток ша
гов влево. Полускрытый листвой, опустился на колени. Потом выпрямился.
Отец Матей, волоча за собой бурдюк, который успелЦ имея в виду перспекти
ву продолжения бега Ц порядочно облегчить, подошел к нему.
Ц Больше не чую, Ц проговорил посланник, не оборачиваясь. Ц Но здесь др
угое…
Ц А? Ц переспросил проповедник.
Ц Совсем недавно, Ц продолжал посланник, и отец Матей понял, что он гово
рит с самим собой. Ц Девять… Десять… Дюжина… Двигались наперерез. Воору
жены… Ц Посланник снова глубоко вдохнул и на мгновение прикрыл глаза.
Ц Две аркебузы и, кажется… арбалет… Короткие мечи… Нет, ножи! Длинные нож
и.
Ц Ага! Ц сообразил наконец Матей. Ц Следы!
Рядом и вправду тянулась едва приметная тропинка из примятой травы. Неск
олько веток кустарника по бокам тропинки были обломаны. Но как этот Нико
лас узнал, чем именно были вооружены те, кто прошел здесь? Видать, государь
-император не жалеет времени и денег на подготовку своих посланников. Во
н они какие посланники нынче Ц и воины выдающиеся, и непревзойденные сл
едопыты. Это уж не говоря о том, что обучены грамоте и этикету! Одно слово
Ц Высшая Канцелярия!
Постойте-ка…
Ц Они наткнулись на нашего Топорика! Ц ахнул священник.
Ц Нет, Ц качнул головой посланник. Ц Он проходил здесь раньше. И в друго
м направлении. А эти… шли в глубь леса. Обратно его движению. Судя по всему
… Ц он обернулся и прищурился, Ц к месту нашей ночевки.
Ц Не нравится мне это, господин, Ц заговорил ровнее уже справившийся с
одышкой отец Матей. Ц Кто здесь может ходить? Охотники дюжинами по лесу н
е бродят. Тем более с аркебузами. Братья Красной Свободы это!
Сказал и затаил дыхание, надеясь, что посланник махнет рукой и опровергн
ет:
Ц Откуда здесь Братьям взяться? Пелип стоит далеко на севере!
Но Николас ничего не ответил. Минуту он колебался, потом направился туда,
где, как понял отец Матей, потерял след мальчика.
Ц Пойдем дальше, Ц сказал он. Ц Будем держаться прежнего направления
и, может быть…
Он не договорил. Они продолжали путь уже не бегом, а размеренным шагом. Пос
ланник, идущий впереди, шагал аккуратно, почти бесшумно Ц и все время кру
тил головой и чудно фыркал.
Очень скоро они набрели на другую тропинку, настоящую тропинку, узкую и и
звилистую. Она привела их к косогору, кривым горбом возвышавшемуся над м
охнатыми верхушками деревьев.
Матей вопросительно посмотрел на Николаса: мол, куда нам дальше? Но госпо
дин императорский посланник вместо ответа неожиданно прошипел:
Ц Ложись на землю! Ц и правой рукой вытащил из-за спины меч, а левую опус
тил в мешочек на поясе.
Священник упал ничком и спустя секунду кривой метательный нож, прилетев
ший откуда-то сверху, пронзил тот отрезок пространства, где только что по
мещалось его тело. Посланник пригнулся и взмахнул левой рукой. Маленькая
стальная звездочка свистнула вверх Ц в древесные ветви. Сорвался, зашу
мел, обрывая листву, бородатый оборванец Ц и мягко шлепнулся в мох, рядом
с Матеем. Проповедник вскрикнул, поднялся на колени, чтобы вскочить и уви
дел, что на тропинку впереди ступили трое с красные перьями на шапках. Огл
янулся, услышав шорох сзади, Ц еще трое вышли из-за деревьев, а из густых в
етвей кустарника справа и слева выдвинулись тусклые арбалетные стволы.
Отец Матей, перед тем как снова упасть и уткнуться в остро-пряный мох, усп
ел скользнуть взглядом по лицу посланника. На этом лице не было страха Ц
только угрюмая сосредоточенность. Один из тех, троих впереди, свистнул, з
аложил пальцы в рот. Лес вокруг ответил ему таким же пронзительным свист
ом Ц раз, другой, третий…

Папенька приходил к нему каждую ночь. Он ничего не говорил, только смотре
л. Янас, как это часто бывает во сне, видел и себя рядом с ним Ц как бы со сто
роны. Вот они вдвоем сидят на жестких нарах друг против друга. Янас силитс
я подняться, или хотя бы отвернуться, или хотя бы отвести глаза, но не може
т шевельнуть ни единым мускулом, будто его тело переполнено тяжелым вязк
им киселем. Иногда во сне возникал топорик Ц тот самый топорик, с чуть изо
гнутой ясеневой рукоятью, с узким стальным лезвием, густо покрытым причу
дливыми узорами, и Янас снова и снова ощущал холод стали. В такие моменты о
н ясно слышал в голове голос:
Ц Убей… убей… убей его! Ц и было понятно, о ком идет речь.
Вскоре все это стало совершенно невыносимым. Он боялся засыпать, но похо
дная усталость брала свое. Глаза закрывались сами собой, и вскоре опять п
еред ним вставала фигура в черной рясе, капюшон медленно полз вверх, обна
жая одновременно знакомое и чужое лицо, изъеденное морщинами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99