Николас бесшумно поискал рукой рядом с собой, захватил в ладонь камен
ь поменьше и с хриплым Ц как бы спросонья Ц криком:
Ц Пошла вон, проклятая ползучая сволочь! Ц швырнул камень.
Брагл громко крякнул, сдавленно застонал и ретировался. Наутро он, смуще
нно покашливая, поведал удивительную историю о том, как, внезапно просну
вшись, услышал неподалеку фырканье горного гепарда, пошел по его следам
далеко наверх, в страшном бою голыми руками одолел зверя, отделавшись то
лько шишкой на лбу, а тот, смертельно раненный, отправился куда-то подыхат
ь.
Больше попыток ознакомиться с личными вещами Николаса Рабллы не предпр
инимали, но пристальное Наблюдение нисколько не ослабло. Николас старат
ельно этого не замечал. Такая жизнь сильно изматывала. Но все же Николасу
вполне хватало сил, чтобы наблюдать за своими спутниками. Отец Матей, вык
лянчивший у старого капитана ослика, не утруждал себя пешим переходом. Ж
алуясь на радикулит и стертые ноги, он покачивался на ослиной спине, то и д
ело принимая «лекарство» для души и тела. А Янас Топорик… Что творилось с
Топориком? Янас вдруг сильно изменился после короткого отдыха на застав
е Раблла. Он уклонялся от разговоров; вынужденный отвечать на вопросы, не
смотрел Николасу в лицо, и когда тот, выбрав свободную минутку, вознамери
лся показать ему пару простых и действенных приемов боя без оружия, подч
инялся неохотно, словно через силу.
Через два дня они достигли вершины Северных гор.
Но Марбада Круда там не обнаружили. Неприступные стены, сложенные из сер
ого камня, были пусты. Сторожевые башни таращились слепыми бойницами. За
отпертыми воротами путникам не удалось найти ни одного воина. Даже трупо
в не было. Внутри заставы все было черным-черно. И пусто. Будто выжжено. Ост
ался только камень Ц ни деревянных построек, ни мебели в комнатах камен
ных башен, ни утвари, ни одежд, ни оружия, ни пищевых запасов, ничего Ц ника
ких следов пребывания здесь живых существ, Ц словно застава опустела м
ного лет назад. Над башнями и иззубренными кромками крепостных стен лета
ли клочья невесть откуда бравшегося черного дыма, как призраки бушевавш
его здесь некогда чудовищного пожара.
Проповедник сказал тогда:
Ц Похоже на то, будто на заставу напали саламандры… Я знаю, звучит глупо,
но других объяснений у меня нет. Посмотрите Ц горел даже камень. Обыкнов
енное пламя на такое не способно. И этот дым…
Ц Что еще за детские сказки, глупый старик?! Ц прорычал один из Рабллов.

Ц Саламандры Ц красные демоны Преисподней, Ц охотно пояснил пропове
дник. Ц Предания говорят, их невозможно уничтожить и от них нет никакой з
ащиты, кроме как…
Николас взглянул на священника косо, и Матей, истолковав его взгляд по-св
оему, поспешно добавил:
Ц Этот доблестный воин совершенно прав, господин. Сказки Ц детские, а гл
упый старик Ц это я… Неужели вы думаете, я не помню указа государя Импера
тора о подобных суевериях?..
По словам Рабллов, последние известия от Круда приходили на прошлой неде
ле. Марбад извещал о полном спокойствии на горной границе и еще о том, что
его жена, сестра капитана Балбрака, направляется к нему на заставу со все
м своим семейством.
Ардак, Гаргл и Брагл остались на заставе искать хоть какие-то следы тех, к
то успел побывать здесь до них, а Николас с проповедником и Топориком нач
али спуск с гор. На вторые сутки, миновав лесистые подножия, они углубилис
ь в густой древний лес, с первых шагов превратившийся в почти непроходим
ую чащу.
Странный это оказался лес. Днем было все как обычно: шумели птицы, зудели в
осклизлой тени комары, из-под ног прыскали перепуганно зайцы и толстые м
охнатые лесные мыши, медвежьи и волчьи тропы петляли меж ручьев с прозра
чной ледяной водой и темными нагромождениями бурелома. А ночью лес преоб
ражался. С небес опускалась темнота, и откуда-то из-под серого мха подним
алась звенящая тишина. Даже хворост в костре не потрескивал, а едва слышн
о шипел, и пламя в этой тишине бледнело, окрашиваясь, впрочем, на оконечьях
языков светло-синими газовыми пятнами. Утром Матей обнаружил на ветвях
дерева, под которым спал, невиданную змею с жирным белым телом и множеств
ом Крохотных четырехпалых лапок Ц как у многоножки. Змея безмолвно и вн
имательно наблюдала за проповедником: неподвижный ее взгляд, по словам М
атея, казался по-человечески осмысленным. Святой отец, очнувшись от отор
опи, оглушительно заорал, и змея исчезла.
Но это происшествие Николаса вовсе не заинтересовало. Он был обеспокоен
внезапно открывшейся у Янаса привычкой бредить по ночам. Прошлой ночью м
альчик бессвязно вскрикивал во сне, вставал с закрытыми глазами и, шатая
сь по полянке, отмахивался от кого-то невидимого. А на следующую ночь, за н
есколько часов до рассвета, Николас, как обычно, лежал, закинув руки за гол
ову, чутко прислушиваясь к свистящей и шепчущей вокруг темноте, как вдру
г услышал непонятные шорохи рядом. Он поднялся и увидел мальчика, неувер
енной, словно пьяной, походкой приближавшегося к нему. Николас окликнул
его, но мальчик не отозвался. Продолжал идти. Что-то поблескивало у него в
правой руке. Николас пригляделся: топорик. Откуда этот топорик? Раньше вр
оде никакого оружия у Янаса не было. Правда, в его мешок Николас не загляды
вал… Он поднялся навстречу мальчику. Закатившиеся глаза Янаса были полу
закрыты так, что в темноте светились только белки, зрачков не было видно. П
одойдя вплотную к Николасу, он неуклюже размахнулся своим оружием.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99