Ц Хорошо, господин, Ц легко согласился отшельник. Ц Только сначала по
днимитесь наверх и посмотрите…
Николас вернул мешок себе за спину, хмуро скользнул взглядом по всем при
сутствующим. Затем скомандовал:
Ц Янас! Иди сюда!
Янас повиновался с готовностью, он что угодно бы сделал, лишь бы загладит
ь свою вину. Вслед за колдуном он выбежал из землянки. Когда они взошли на
вершину косогора, их нагнал отец Матей.
Ц Боже… Ц простонал проповедник.
Кольцо оцепления, расширяясь, таяло в лесной зелени. Вот взметнулась ста
я птиц на западе, шагах в двухстах. Вот еще стая Ц на востоке, в трехстах ша
гах. На севере и юге Ц все дальше и дальше уходили Братья.
Ц Они… отступают! Ц изумился отец Матей.
Ц Да, Ц задумчиво ответил Николас.
Ц Бежим, господин императорский посланник?!
Ц Нет. Пойдем обратно.
Отшельник встретил их так, будто был уверен, что они вернутся.
Ц Видели? Ц спокойно осведомился он.
Ц Люди Братства отходят, Ц сообщил Топорик и посмотрел на Николаса.
Господи, он все-таки рад, по-настоящему рад, что колдун нашел его. Теперь не
так страшно. Вернее Ц совсем не страшно.
Ц Ты говорил, что-то произойдет, когда спустится ночь? Ц напомнил отшел
ьнику Николас. Ц Говорил, но не закончил. Эти люди вернутся?
Ц Вернутся. Но не люди. Вы давно в Лакнии, господин? Неужели вы еще ничего н
е поняли?.. Баска уже вторые сутки укрывается в моем жилище. Его, конечно, ищ
ут. Но вчера еще в лесу не было такого переполоха. И теперь сдается мне, они
ищут не его, господин… Ц Отшельник выжидающе замолчал.
Ц Они ищут меня, Ц согласился Николас.
Топорик и отец Матей переглянулись.
Ц Так что будет ночью?
Ц Мы будем молиться, господин, Ц сказал старик. Ц Все вместе. Среди вас,
кажется, есть священник? Это так?
Ц Воистину… Ц пробормотал побелевший Матей.
Ц Очень хорошо… Уповаю на Господа, Ц нараспев проговорил отшельник. Ц
Быть может, он явит милость и поможет нам пережить эту ночь. Тогда с рассв
етом вы попытаетесь выбраться из леса. Я укажу вам дорогу. Идти долго, не м
енее двадцати часов, но до сумерек вы успеете.
Ц Не пугайте нас, святой отец! Ц захныкал Матей. Ц Я и так, прости господ
и, готов напустить в штаны. Вы скажите толком Ц что происходит?
Ц Баска! Ц опять позвал старик. Ц Теперь говори ты. А я приготовлю что-н
ибудь поесть. Нам нужны силы для предстоящей ночи. И еще мы должны успеть п
риготовиться…

ГЛАВА 2

Ц Потемье… Ундины, саламандры, Всадники… Черный Козел… Говорю вам, я не п
онимаю, что здесь происходит! Ц поглаживая обмотанные тряпками ноги, ск
азал Баска. Ц Я сам родом из Утенгофа, я простой табунщик… Моя бабка была
цыганкой. Церковники сожгли сначала мою мать: сказали, что она наводит по
рчу на невинных. Потом отца Ц за то, что не донес на нее, на ведьму. Потом дв
ух сестер: говорили, что они унаследовали грязную колдовскую силу от сво
их цыганских предков. А я бежал в Бейн, к Пелипу, в Братство Красной Свобод
ы. А куда мне еще бежать? Он один, Пелип, не боялся ни церковников, ни самого
Императора. Он говорил о свободе! Таких, как я, было много! Мы верили Пелипу,
мы дрались за свободную жизнь для наших детей. А потом, когда мы уже отошли
в Лакнию, все стало меняться. Мы больше не сражались…
Топорик стискивал руки, чтобы подавить дрожь. Он прижимался к отцу Матею,
а тот обнимал свой бурдюк.
Ц Сколько в лесу Братьев? Ц спросил Николас.
Они сидели вокруг костра, возле землянки, в пределах окружного рва, напол
ненного солью. Лес молчал. Отшельник ивовой веткой помешивал в большом к
отелке похлебку, в которую путники свалили большую часть своих припасов
. Похлебка уже закипала.
Ц Всего две сотни, Ц ответил Баска, Ц но очень скоро здесь будет все вой
ско Ц около тысячи воинов.
Ц Только тысяча?
Ц Д-да… Нас немного осталось… Эти две сотни выслали авангардом, налегке
. Пелип со всем войском должен был двинуться следом спустя два дня. Значит
, завтра он будет здесь.
Ц Откуда вы идете?
Ц Звездная крепость… Это далеко отсюда, за лесами, Длинным болотом, за оз
ерами, которые круглый год затянуты льдом. Крепость стоит на скальной гр
яде, там, господин, почти никогда не бывает светло. Вечный серый сумрак… И
страшный холод. И еще Ц ветер. Солнце покажется на минуту в полдень и снов
а ныряет в туман.
Ц Эти озера называются Поднебесными, Ц сказал Николас. Ц А скальная г
ряда, о которой ты говоришь, очевидно, Поющие скалы. Прямо за ними начинают
ся Ледяные пустоши.
Ц Да, господин! Поднебесные озера! Лед в них такой чистый, как зеркало. Ког
да появляется солнце, лед словно вспыхивает голубым морозным светом. Я с
мотрел на озера со скал, и мне было жутко. Будто наша земля Ц многоглазый
великан, безмолвно и тоскливо глядящий в небо. А скалы действительно пою
т: ветер воет в сквозных пещерах и глубоких ущельях Ц постоянно, не смолк
ая ни на мгновение. Вы были в тех местах, господин?
Ц Да. Но что-то не припомню никакой крепости. Зачем там крепость? Для защи
ты от кого? В Поющих скалах нет ничего живого. Постой… Там был храм, стены к
оторого образовывали пятиугольную звезду. Огромное строение. Пять угло
в… Плохое место Ц по поверьям северян. Не это ли твоя Звездная крепость?

Ц Да, должно быть… Она пустует уже много сотен лет. Никто не знает, когда е
е построили… и зачем. И почему Пелип остановился именно там Ц тоже никто
не понимает.
На ночь нас всегда запирали в подземных кельях, а на учения выводили на кр
ытый двор. Мы жили как в тюрьме. Счастливчиками считались те, кому позволя
лось уходить на охоту за пределы крепости…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99