Человечек явно намеревался перейти непосредственно к рассказу о своих
прошлогодних злоключениях, но Николас его прервал.
Ц Где мальчик? Ц повторил он свой вопрос.
Ц Отрок, которого принес сюда Гагл? Ц уточнил человечек.
Ц Именно… Тебе знаком свинорылый?!
Ц Гагл-то? Конечно, господин. Они все мне знакомы. И Гагл, и Вуг, и Лисия… Ах
да, отрок! Ц воскликнул бородатый, очевидно заметив нетерпеливое движе
ние Николаса. Ц Они готовили его к обряду причащения, как и меня. Вон он!
Бесчувственное тело мальчика оказалось скрыто накинутым на него пусты
м мешком Ц потому-то Николас не заметил его сразу. Он поспешно подбежал к
мальчику и склонился над ним, проверяя биение сердца в груди.
Сердце билось.
Мальчик находился в глубоком обмороке, из которого, судя по багровому кр
овоподтеку, расползсшемуся на поллица, не выйдет еще долго. На шее у него о
бнаружилась петля. Николас попробовал, растянув, снять ее, но петля была н
ескользящей. Тогда он просто разорвал веревку. И тотчас же его всколыхну
ла неожиданная мысль. Эльваррум! Николас отыскал среди обугленных облом
ков повозки мешок с железной шкатулкой. Мешок не успел сильно обгореть В
звалив его на плечо, Николас вернулся к мальчику. И присел рядом. Вокруг ни
чего не было слышно, кроме слабого потрескивания единственного оставше
гося стоять факела. Бородатый человечек, все еще покашливая и потирая го
рло, ползал среди трупов, что-то ища. Шарил руками, ойкал, натыкаясь на мерт
вые тела. Видимо, он был подслеповат. Впрочем, об этом можно было догадатьс
я и раньше Ц чудом спасшись, не пытался бежать во тьму, как сделали бы мно
гие на его месте. Да еще и называл Николаса «господином», не видя в нем тог
о, кого видели участники шабаша.
На всякий случай Николас закрыл глаза и на мгновение сосредоточился. Нет
, опасности рядом не чувствуется. Только… Немного странное ощущение исхо
дит от громадного черного козла. Будто истукан не бездушный предмет, а вр
аг, живой и еще опасный, лишь затаившийся на время, выжидающий момент, чтоб
ы ударить в третий раз…
Оставшиеся в живых бежали и вряд ли вернутся. Да если и вернутся… Николас
посмотрел на изуродованное лицо мальчика и стиснул зубы. Ему, пожалуй, да
же и хотелось, чтобы они вернулись. И пусть их было бы впятеро больше, вдес
ятеро…
Бородатый, выползший из темноты с бурдюком в руках, хрипло покашлял, слов
но пытался обратить на себя внимание.
Ц Что еще за причащение? Ц повернул голову в его сторону Николас.
Ц Причащение невинности, господин, Ц с готовностью отозвался человеч
ек, вытирая губы, испачканные густым вином. Ц Они подвесили бы нас на рог
ах Черного Козла и, так как удавки лишь затрудняют дыхание, но не причиняю
т смерти, кололи бы нас вилами и ножами, а живую кровь пили. Кровь невинных,
выпитая в ночь с пятницы на субботу в тринадцатый день месяца, обладает м
агической силой. Причастившегося ею не поразит никакая болезнь, даже чум
а. Может быть, вы, господин, считаете это глупыми выдумками, но ведь Халию ч
ума обошла стороной. Вы слышали об этом, господин?
Ц Я слышал о том, что чума передается от человека к человеку, Ц ответил Н
иколас, Ц а в здешних местах нужно скакать сутки, чтобы хоть кого-то встр
етить…
Ц Это так! Ц закивал человечек. Ц Гиблые земли! Ц Он надолго приник к г
орловине бурдюка и, оторвавшись наконец, шумно выдохнул.
Николас с удивлением отметил, что бурдюк, только что полный наполовину, п
очти опустел. Затем он перевел взгляд на мальчика. Причащение невинности
, значит… Что ж, Империя велика, окружающий ее мир еще больше. Отвратительн
ых ритуалов, принятых у различных народов, не счесть. И все же… Если мальчи
к худо-бедно подходил под определение невинного создания, то этот лилип
ут, хлещущий вино, как простую воду…
Ц Простите, господин, Ц икнув, проговорил человечек, словно угадав его
мысли, Ц я немного взловно… взволнован… и забыл представиться. Меня зов
ут отец Матей, я священник церкви Святого Иоанна, посланный в Халию нести
здешним крестьянам слово божие.
Ц Проповедник, Ц усмехнулся Николас и вдруг смолк.
Негромкий треск заставил его вздрогнуть. Николас вскочил. Ему показалос
ь, что Черный Козел шевельнулся. Рогатая башка чуть повернулась в его сто
рону. Невольно отстраняясь, он теперь совершенно ясно почувствовал угро
зу, исходящую от громадного истукана. Николас не раздумывал. Если ощущае
шь опасность, природу которой не можешь понять, лучше держаться от этого
места подальше. Он взвалил на одно плечо мешок со шкатулкой, на другое Ц м
альчика и направился к подъему из ложбины, внимательно глядя под ноги, чт
обы не споткнуться о какое-нибудь из множества мертвых тел, увязающих в д
онной грязи.
Одолев подъем, он услышал торопливые шаги за спиной.
Ц Подождите, господин! Ц задыхаясь, прокричал священник. Ц Не могу же я
остаться здесь один! Гагл и другие… Мне теперь нельзя возвращаться, а у ме
ня нет ни осла, ни повозки, чтобы уехать…
Николас шел по следам в степной пыли. Где-то недалеко должен быть труп бит
юга, а там и куртка, и перевязь с мечом. Кинжалы и сюрикены можно сковать са
мостоятельно, если есть подручные материалы и хорошая кузница, но сделат
ь такой же меч, как тот, который он вывез с Драконьих островов, к которому д
авно привык и подобного которому нигде в Империи не видел, Ц это было ему
не под силу. Даже там, на Драконьих островах, такой меч был редкостью. Мечи
такого качества невозможно купить. Чтобы заслужить право носить его, Ник
оласу пришлось задержаться на островах еще на три года.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99