Граф разделил всю Импер
ию, и каждому из нас досталось по куску. Мне было обещано две четверти Утен
гофа. Каково, господин?! А уличенных в подготовке к побегу вздергивали на в
иселицу безо всякого приговора. Так, чтобы все это видели.
Ц Почему же ты бежал, будущий ландграф? Тебе не на что было надеяться в но
чном лесу, и ты это знал. И за тобой следили Ц ты сам говорил. Если бы ты слу
чайно не набрел на отшельника, у тебя не было бы шансов.
Ц Я уповал на милость Спасителя, Ц смиренно сказал Баска.
Наконец под ближними деревьями заколыхались приземистые силуэты. Вой в
округ стал громче и пронзительнее, в него теперь тесно вплеталось хрипло
е угрожающее рычание. Николас пристально посмотрел на Баска, а тот отвел
глаза.
Ц Или ты хотел первым встретить того, кого Пелип послал вас разыскивать?
Ц спросил еще Николас.
Ц О чем вы?.. Пора, господин, Ц громко проговорил Баска.
Поправив перевязь за спиной, Николас поднял толстую ветку, с одного конц
а обмотанную тряпкой, сунул ее в костер. Пропитанная смолой тряпица ярко
вспыхнула. Николас медленно спустился ниже по склону и стал один за друг
им зажигать укрепленные вкруговую длинные Ц в человеческий рост Ц фак
елы.
Тьма сползла с косогора, и в световые колеблющиеся пятна ступили первые
из пришедших.
Топорик, сжимая в руках ивовый лук, еще сочащийся зеленым соком, смотрел.

Это были волки.
Но такие, каких он не видел никогда прежде. Гораздо массивнее обыкновенн
ых волков, они казались ниже, чем были на самом деле, Ц из-за уродливо выво
роченных лап: локтевые сгибы торчали выше косматых хребтов. Было в них чт
о-то змеиное, наверное, манера передвигаться. Они шли, быстро перебирая ла
пами, почти волоча брюхо по земле. Из пастей, утыканных острыми иглоподоб
ными зубами, вырывалось глухое рычание. «Должно быть, Ц подумал Топорик,
натягивая тетиву, Ц среди них и тот, полуголый, волосатый, которого я вид
ел сегодня утром. Конечно, в этом обличье его будет трудно узнать…»
Волки двинулись по кругу, сторонясь факельного пламени, следом за Никола
сом, который, казалось, не замечал преследования. По мере того как он обход
ил косогор, волков становилось все больше Ц появляясь из тьмы, они присо
единялись к уже идущим. Когда Николас зажег последний факел, стая насчит
ывала не меньше трех десятков голов.
Он освободил руки, положив дотлевающую ветку на землю. Повернулся спиной
к волкам и неторопливо пошел вверх по склону.
Ц Влево, Ц шептал Топорик, как будто Николас мог его услышать, Ц чуть вл
ево…
Словно услышав его, Николас сменил направление. Но через минуту опять вы
ровнялся, точно огибал невидимую преграду.
Волки, щурясь и встряхивая остроухими башками, проползли между факелами
, растянулись широким фронтом, ускорили движение, но бросаться вперед, в а
таку, не спешили. Будто их сбивало с толку безразличное поведение жертвы.

Ц Что? Что? Что там?! Ц шептал отец Матей.
Он и Баска находились за спиной у Топорика Ц следили за противоположным
склоном косогора. Николас строго-настрого запретил им оборачиваться.
Из стаи вперед выбилась громадная тварь, крупнее прочих Ц должно быть, в
ожак. Переминаясь с ноги на ногу, он почти остановился. Николас, согнув в л
октях безоружные руки, обернулся и пошел ему навстречу. Стая подалась на
зад.
Пот тек по лбу мальчика, мешая смотреть. Руки отяжелели и начали дрожать, о
слабляя натяг тетивы. От невыносимого ожидания задрожали и губы. Вожак п
рипал к земле.
Тут Топорик не выдержал. Пальцы его правой руки разжались. Стрела свистн
ула в воздухе Ц и в этот момент вожак прыгнул.
Стая рванулась в атаку. Передний край Ц десяток волков Ц взметнулся в в
оздух вслед за вожаком.
Николас отпрыгнул, одновременно выхватывая меч из заспинной перевязи…


Потом все произошло так быстро, что Янас успел вложить в тетиву только ещ
е одну стрелу.
Вожак, в ухе которого застряла стрела, приземлился в шаге от Николаса, но з
емля не выдержала туши Ц волк, изумленно рыкнув, провалился под землю, от
куда тотчас метнулся к небу отчаянный визг. Еще четыре твари, не успев зат
ормозить, скатились в ту же ловушку, на том самом месте, которое безошибоч
но обошел Николас.
Визг и вой скоро оборвались Ц на дне ямы волков ждали заостренные колья
с крепко прикрученной в середине поперечиной. Раны от этих кольев вряд л
и оказались бы смертельными для могучих чудовищ, но магическая сила крес
та довершила дело. Из-под земли не доносилось уже ни звука, зато потянулис
ь струйки пахнущего серой светлого дыма. Как жаль, что Николас успел выры
ть только одну ловушку!
Лишенная вожака стая бросилась на врага беспорядочно, но свирепо. Никола
с пригнулся, пропуская первого волка над головой, встретил второго прямы
м ударом меча, развалив надвое зубастую пасть. Первый с воем развернулся,
но прыгнуть не успел, наткнувшись горлом на сияющее лезвие.
Прямой выпад вперед с круговым разворотом Ц и сразу две косматые башки
подлетели в воздух, словно кометы, оставляя за собой рваные кровавые хво
сты.
Топорик выстрелил второй раз, но его стрела исчезла где-то в серой куче, н
е причинив никому из тварей видимого вреда.
Ц Что там? Что там? Что там? Ц судорожной скороговоркой пыхтел Матей, но н
е было времени ему отвечать.
Нарастающим звоном поднималась к черному небу молитва слепого отшельн
ика, распугивая крылатых существ, барахтающихся над головами людей в хол
одном воздухе, как в воде.
Николас отступал вверх, не давая себя окружить, стараясь не подпускать в
олков близко к себе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99