Простите великодушно.
Николас на минуту задумался.
Ц Припоминаю твою пьяную болтовню, Ц кивнул он. Ц И то, как Балбрак веле
л тебе заткнуться. Видать, он хорошо и давно тебе знает.
Ц Хорошо и давно, Ц подтвердил отец Матей.
Ц Стало быть, причина твоего изгнания из Верпена Ц тяга не только к выпи
вке, а еще к вредным суевериям, запрещенным императорским указом?
Проповедник насупился:
Ц Учтите, господин посланник, я сам сознался!.. Слабость моя к крепким нап
иткам не давала мне на одном месте уживаться подолгу. Я много странствов
ал, а в странствованиях чего только не наслушаешься! Да, господин, признаю
сь, я знаю сказок и преданий больше любого бродячего менестреля. Но обнар
уживать в наше время это знание опасно… Вот я и молчал о том, почему мне пр
ишлось покинуть Верпен и бежать в дикую Халию! Разболтаешься где-нибудь
в трактире или кабаке, а добровольные доносители государя-императора ту
т как тут… Ух, господин, если б вы знали, сколько я от них натерпелся! Гадины
, подлые душонки! И отец Лансам, чтоб ему пусто было, самый гадкий и подлый и
з всех доносчиков… Да он просто не знал, к чему придраться, чтобы избавить
ся от меня! Он завидовал моему дару красноречия Ц только и всего! Ух, госп
один, если мне когда-нибудь посчастливится вернуться в Верпен, я с этим дь
яволом в обличье агнца посчитаюсь…
Ц Угомонись.
Ц Не беспокойтесь, господин посланник. Если вам наши разговоры не нравя
тся, то мы их, конечно, немедленно прекратим. И о Преисподней, и о Ключнике…

Николас, уже собравшийся возвращаться к месту привала, резко развернулс
я:
Ц Как ты сказал?!
Ц Э-э… О Ключнике… Видите ли, господин посланник, мальчик отчего-то очен
ь интересуется этой частью святого пророчества.
Ц И?
Ц А что я могу сказать ему, кроме того, что уже все знают?
Николас сглотнул и с трудом перевел дыхание. Янас что-то знает. Откуда? Он
не говорил ему про эльваррум. И он не видел Ключа. Никто не видел Ключа… Да,
мальчик что-то знает, и это знание явно мучает его. А странное поведение п
о ночам? Как быть с этим?
Ц Господин посланник… Ц робко позвал Матей.
Николас рассеянно посмотрел на него.
Ц Может быть, вы дадите мне закончить?..
Ц Что закончить? Ах да… Ц Он отвернулся и, ломая кусты, двинулся прочь. Но
скоро остановился и опять посмотрел на священника, заставив того конфуз
ливо вскрикнуть и вскочить.
Ц А знаешь, Ц проговорил Николас, Ц мне кажется, это твое знание старых
сказок нам еще пригодится…

Через полчаса они снова шли по лесу. Николас впереди, с обнаженным мечом в
руках, а Янас и Матей Ц за ним.
«Что-то происходит с Империей, Ц стучали в голове Николаса неотвязные м
ысли. Ц Что-то непонятное и потому Ц страшное. И каждый это понимает. Но б
оится поверить. Дело здесь не только в святом пророчестве, Уже начавшем и
сполняться. Чем ближе мы к Пелипу, тем очевиднее перемены. Следовательно,
ключ к разгадке Ц там, на севере, где стоит лагерем мятежный граф… Или клю
ч к разгадке Ц у меня за спиной, в старом мешке?..»
Странно он себя чувствовал. Всю жизнь избегая кипящей вокруг него людско
й жизни, теперь он ощущал себя в самом ее эпицентре. Это эльваррум, собиран
ие которого было смыслом его существования, привел его сюда.

Третья ночь прошла спокойно. Николас вечером, на привале, пытался улучит
ь минутку, чтобы продолжить разговор с Матеем, но священник упорно отказ
ывался понимать, о чем идет речь. Легли спать на берегу круглого, словно бл
юдце, лесного озера. А наутро исчез Янас Топорик. И случилось вот это…

Ц Я ж только по… помыться хотел, Ц бормотал священник, комкая рясу на ко
ленях. Ц Слышу Ц плеск… Гляжу, а там, за камышами кто-то… Я им: «Деточки, до
чери мои, что же вы делаете здесь? Купаетесь, родненькие мои? А они молчат и
так Ц шу-шу-шу Ц будто перешептываются. И вроде не шелохнутся, а все ближ
е и ближе ко мне. У меня почему-то голова закружилась, я сразу вспомнил, что
крест снял, когда в воду входил… Я им: «Деточки, вы бы отвернулись, а я на бер
ежок выберусь…» Срамно все-таки, они девицы невинные, а я тут, старый козе
л, в адамовых одеяниях. Не отвечают. И все ближе ко мне! Тут одна как нырнет!
Страх меня взял! Бросился я на берег, да не успел… И если бы не вы, господин!..

И отец Матей сокрушенно посмотрел на собственную левую ногу, понизу замо
танную тряпицей, из-под которой все еще сочилась кровь.
Ц Что это за твари? Ц обернулся к нему Николас.
Ц У… ундины, Ц сглотнув, ответил священник. Ц То есть так их в здешних м
естах называют. Древние предания говорят, что души некрещеных детей, уто
пших в сумерках, не попадают ни в Поднебесье, ни в Преисподнюю. Потемье заб
ирает такие души себе и превращает в ундин. Но ведь Герлемон Святоборец д
авным-давно закрыл Врата в Потемье… ну, так легенда говорит… С тех пор ни
один из потемников не может подняться в мир людей… Есть, господин, такая с
казка о том, как одна из ундин вновь обрела бессмертную человеческую душ
у, полюбив молодого крестьянина. Это было в старые времена… Обрела-то обр
ела, но не смогла жить в деревне, а ее возлюбленный в Ц подводной пучине. Т
ак и погибли они: он утонул, а она сгорела на солнце. Но, расставшись на земл
е, на небесах их души соединились на веки вечные. Очень трогательная исто
рия. Это я так… э-э-э… краем уха слышал. И почти позабыл. Случайно вспомнил.
Я, господин, ревностно следую указаниям государя Императора и Святой Цер
кви. Я сам первый враг подобным суевериям! Дьявольским молитвам, господи
н!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99