Вытащив нож из сапога, Николас срезал бабочку, завернул ее в бумажный лис
т и спрятал за пазуху. Дальше было и вовсе просто Ц дорожная сумка и серый
от пыли камзол висели рядом с кроватью. Николас снял сумку, она увесисто з
вякнула. Развязав шнурки, он мельком заглянул в нее. Так и есть: несколько
тряпичных свертков с золотыми и серебряными монетами. Еще Ц какие-то бу
маги, скрученные в трубочку, набор перьев, походная чернильница, рожок с п
орохом, свинцовые палочки с надрезами, свечи и куски сургуча.
Он перекинул сумку через плечо, взялся за карманы камзола.
Позади шевельнулась воздушная струя Ц это открылась дверь. Николас мгн
овенно обернулся, молниеносным перебором пальцев переложив нож в ладон
и удобнее для броска.

Факел, измоченный в нечистотах, никак не хотел разгораться. Тогда Топори
к перевернул древко, оторвал от собственной рубашки большой клок и соору
дил новый. Зажав факел под мышкой, он вытащил огниво. Прежде чем зажечь ого
нь, снова прислушался.
Крысы. И никого, кроме крыс. Чудится всякая ерунда, потому что темно вокруг
. Нужен свет.
Некстати закопошились мысли о том, что сюда, в подземные туннели нередко
сбрасывают тела нищих, да и не только нищих. Топорик прекрасно помнит, как
Гюйсте самолично заколол Тильберта Торопыгу за то, что тот при дележке х
абара утаил паршивое медное колечко. Цена этому колечку Ц грош, но ведь п
орядок есть порядок… А неупокоенные мертвецы Ц Пресвятая Дева! Ц мстя
т живым, это всем известно…
Опять всплеск. Уже ближе. Какие, к дьяволу, крысы?! Крысы так не плещут. С ког
о они тогда должны быть размером Ц с корову?.. Господи, какая темнота…
Надо было бежать, но Топорик затаился, стискивая огниво во вспотевших ру
ках. Он должен дождаться этого колдуна, должен вывести его наружу. Так вел
ел Гюйсте. А с другой стороны, если он и впрямь колдун, то и сам может найти д
орогу назад. Вот и пускай… Нет. Нельзя уходить. Волк за такие штучки непрем
енно выпустит кишки. Как тому Торопыге…
Всплеск, всплеск. Подряд несколько раз. Еще ближе. Или далеко? Не поймешь…
Звуки в подземных туннелях разносятся далеко: кашлянешь Ц за много деся
тков шагов слышно отлично, но вблизи будто гаснут.
Топорик пошевелился, выронил из подмышки факел, о котором успел забыть. П
росмоленная деревяшка ударилась о поверхность густой жижи так звонко, ч
то мальчик, не удержавшись, вскрикнул.
И плеск тотчас прекратился.
Мальчик словно окоченел на несколько минут, боясь даже переступить с ног
и на ногу. Темнота облипала его со всех сторон, и, не в силах выдерживать бо
лее ее прикосновений, он взялся за огниво.
Звучный щелчок Ц и пламя ярко вспыхнуло, на мгновение выхватив из тьмы т
ри угрожающе нависших силуэта, монотонно темных, без лиц, без глаз.
Холодная и сильная рука стиснула Топорику лицо, разом лишив возможности
дышать и кричать. Он рванулся, но руки его оказались плотно прижаты к телу
, горло ощутило ледяную сталь.
Ц Кончать? Ц странно пробулькал чей-то голос, совсем рядом.
Ц Погоди, не сейчас, Ц ответил другой голос, очень похожий на первый.

Солдат Летучего Императорского полка с глиняным кувшином в руке стоял в
дверном проеме, изумленно глядя на бесчувственное тело под столом.
За крохотную долю секунды Николас успел проделать два движения Ц таких
быстрых, что они слились в одно.
Раз Ц нож из вскинутой руки, бешено вращаясь, прочертил серебряную молн
ию и по рукоять вошел в левую сторону груди солдата.
Два Ц подчиняясь легкому удару ноги Николаса стул, на котором недавно е
ще сидел императорский посланник, вплотную подлетел к солдату.
Николас успел перемахнуть через стол (пламя свечей шелохнулось едва-едв
а), когда солдат, капая кровью из раны на пол, начал заваливаться навзничь.
Кувшин не разбился звонко, выпав из разжавшихся его пальцев, а глухо тукн
улся в матерчатое сиденье стула и опрокинулся, с тихим шелестом разливая
воду. Николас поймал безвольное тело и мягко уложил его рядом со стулом.

Когда он вытирал о мундир с эмблемой золотого скипетра свой нож, в соседн
ей комнате за открытой дверью послышались шаги.
Проснулся второй солдат.
Николас беззвучно выругался сквозь зубы и, пригнувшись, перепрыгнул пор
ог. Если застать этого, второго, врасплох, полусонного, пока он ничего не у
спел сообразить, есть шанс убрать его тихо, не дать заорать, поднимая на но
ги весь дом.
Имперский вояка оказался проворнее, чем ожидал Николас. Босой, в расстег
нутом мундире, но с тяжелым палашом в руках он бросился на противника, как
только увидел его. Николас размахнулся, но броска не получилось, нож, еще т
еплый от крови, ударился о плечо солдата рукоятью. Следующие несколько с
екунд оставалось только уворачиваться от ударов. Не видя оружия в руках
врага, солдат бил палашом часто-часто, почти не размахиваясь, теснил Нико
ласа по стене в угол, не давая возможности дотянуться до меча. Клинок пала
ша чертил в воздухе гибельную паутину. Поймав взгляд мутноватых со сна г
лаз, Николас понял: этот не закричит, призывая помощь. Он бросит все свои с
илы на то, чтобы прикончить незваного гостя прямо здесь, самому, сейчас… У
дар! Удар! Удар! Еще удар! Солдат бьет, словно вовсе не чувствуя усталости, и
все свирепеет от того, что его клинок раз за разом пронзает пустоту.
Удар!
Клинок свистнул над головой. Сложившись пополам, Николас оттолкнулся но
гами и покатился по полу. Удар! Палаш чиркнул о каменные плиты в нескольки
х сантиметрах от лица. Николас крутнулся в сторону.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99