Н
очь и смерть. Ну, правильно, как же еще могут люди называть мир, отличный от
своего собственного и потому пугающий их?..
Ключ от Врат в Потемье.
Его поиски, которые он вел в течение всей своей жизни, подходят к концу.
Неужели он скоро сможет?
Неужели?

Часть третья

КЛЮЧНИК

ГЛАВА 1

Ц Они могут говорить? Ц спросил Николас.
Ц Н-не знаю, м-могут ли г-говорить они, н-но я… с-сейчас не могу… Ц лязгая з
убами, выдавил из себя отец Матей, судорожно натягивая на голые мокрые пл
ечи сутану. Ц Что же это т-такое, господин?.. Е-если я сп-плю, разбудите меня!
Это не может быть яв… явью… Это сон! Г-господь вседержитель, за что ты п-пос
лал на эти землю т-такую мерзкую п-пакость?..
Утренняя дымка над сумрачным лесным озером не успела рассеяться. Громад
ные, поросшие мхом стволы деревьев дремучего леса, через который третий
день пробирались путники, глушили любой крик Ц если двое расходились на
расстояние в десяток шагов, они уже не слышали друг друга.
Ц Янас! Ц в который уже раз позвал Николас, подняв голову к небу, едва вид
имому за переплетеньем могучих ветвей. Ц Яна-ас!
Вопль взлетел вверх и мгновенно потух.
Тогда Николас снова обернулся к ней. Она, вроде бы уже притихша
я, опять забилась, изгибая спину, стуча по земле связанными руками. Секунд
у Николас смотрел на нее, задумчиво прикусывая нижнюю губу.
Ц А еще говорят, что ундины прекрасны… Ц всхлипнул священник. Ц Да что
там Ц я и сам так думал…
Очень белая и нежная кожа, теперь испачканная, с налипшей палой листвой и
лесным мусором, уже подсохла, чуть сморщилась, но, как ни странно, не потер
яла своего отвратительного очарования. Как это удивительно: тонкая шея,
узкие плечи, изящная линия спины, полные груди с маленькими темными соск
ами Ц все это было совершенно человеческое. Но ниже пояса кожа грубела, п
риобретая серо-зеленый цвет, Ц там, где должны быть ноги, длился толстый
и мощный хвост, заканчивающийся широким черным плавником. Умильно-детск
ое личико с огромными, невинно распахнутыми зелеными глазами, обрамленн
ое бесцветными, тонкими волосами, было немного тяжеловато в нижней части
. И когда она открывала рот, пухлые губы вытягивались, расползаясь вниз и в
верх, обнажая неожиданно широкую пасть с маленькими, треугольными, прозр
ачными как стекло зубами, росшими в несколько рядом.
Еще две такие же твари, неподвижные, рассеченные от ключицы до пояса, валя
лись на самом берегу озера, наполовину в воде. Водянистая зеленоватая кр
овь была почти незаметна на их мокрых телах.
Николас присел на корточки и посмотрел ей прямо в лицо.
Ц Ты понимаешь меня? Ц медленно спросил он.
Она вытянула к нему шею, оскалилась и свистяще зашипела.
Ц Она не из Потемья, Ц проговорил Николас, Ц не может быть, чтобы эта тв
арь была из Потемья… Она ужасна… Она… словно животное… Она откуда-то из д
ругого мира.
Он выпрямился и снова Ц в который уже раз Ц закричал:
Ц Яна-ас!..
Стрекочущая лесная тишина в ответ.
Ц Боже всемилостивейший, прости и сохрани нас! Ц бормотал позади свяще
нник, шурша своей рясой. Ц Боже великодушный… Знаете, господин, сейчас мы
, наверное, одни из немногих во всей Империи, кто понимает, п-почему госуда
рь Император не осмелился напасть на графа Пелипа, засевшего в этих земл
ях. Что случилось с Лакнией?! Прошло четыре дня с тех пор, как мы нашли после
днюю имперскую заставу, и… с-страх ни минуты не покидает моего сердца. Вы
помните, господин?
Николас помнил.

Балбрак Раблл, как того и следовало ожидать, отправил вместе с ними трех с
воих воинов, сославшись на указ Императора о том, что каждый населенный п
ункт обязан предоставлять посланнику посильную охрану.
Ц Я бы выделил три десятка, Ц сказал он напоследок, после безуспешных п
опыток Николаса отказаться от эскорта, Ц но в гарнизоне немногим более
двух сотен солдат. И миссия наша не менее важна, чем ваша, господин императ
орский посланник. Ардак Раблл, Гаргл Раблл и Брагл Раблл будут с вами до по
следней заставы. Марбад Круд с тремя сотнями воинов стоит на самой верши
не Северных гор. Он муж моей средней сестры, передайте ему мой братский пр
ивет, и пусть он сделает для вас все, что сможет… Дорога до последней заста
вы не будет трудной. Ребята покажут вам путь и места для ночевок.
Не без основания Николас полагал, что Ардак, Гаргл и Брагл получили от Бал
брака дополнительные указания Ц они не спускали с него, с «посланника»,
глаз даже ночью. Нет, положительно гарнизонный капитан, несмотря на внеш
ность неотесанного вояки, обладал цепким умом и недюжинной наблюдатель
ностью.
Переход через горы занял два дня. За это время Николас впервые понял, как э
то хлопотно и неудобно Ц быть человеком. Ему приходилось есть по три раз
а в день вместе со всеми, ложиться вечером, отяжеленным ненужной трапезо
й, и бодрствовать недвижно с прикрытыми глазами до утра, а также не забыва
ть о том, что полагается время от времени отлучаться за дальние валуны, ка
к это делали лакнийские наемники, отец Матей и Топорик. И в каждую из этих
отлучек кто-нибудь из Рабллов непременно сопровождал его, ссылаясь то н
а собственную нужду, то на то, что «здесь много змей, господин, вы не знаете
повадок этих коварных тварей, позвольте вас проводить…» На вторую ночь Н
иколас приметил Брагла Раблла, тихонько пробиравшегося к его мешку. Без
кольчуги, без нательной рубахи, светясь в темноте белым торсом, лакниец с
неожиданной для своего массивного тела легкостью скользил между спящи
ми.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99