На мгновение Николасу показалось, что перед ним промелькнули тысячи лиц
. Он сморгнул Ц и не смог удержаться от крика. Снова на него смотрела Катл
ина, только глаза ее были Ц не ее, а прежние Ц мутные, сплошь молочного цв
ета, без зрачков.
Ц Мы ждем тебя… Ц умоляюще выговорила она. Ц Ты придешь к нам, Нико? Ты п
ридешь к нам? Скажи нам, ты придешь? Обещай нам, и мы будем ждать тебя…
Ц Да! Ц снова срываясь, закричал Николас. Ц Да! Да!
Каменный пол вышибло из-под его ног. Комнатные сумерки завихрило, сгущая
в полный мрак. Николаса швырнуло куда-то вверх, потом вниз… Потом он оказа
лся посреди частых стеблей ломкой травы, ощутил запах пыли, ночной росы и
тепло нагретой за долгий день земли.
Замок высился перед ним на фоне синего неба шагах в ста. Николас сел, проти
рая глаза. Опустил руки и наткнулся на какой-то предмет рядом с собой.
Ключ.
Ключ в кожаном мешке.
В небе громыхнул громовой раскат. У ног Николаса ворохнулось что-то живо
е и быстрое. Он вздрогнул, но шорох уже удалялся.
Ц Крыса, Ц углядел Николас. Ц Степная серая крыса… Много крыс…
Трава у замка стала серой. И она, кажется… Николас поднялся и с удивлением
понял, что у него еще достаточно сил, чтобы стоять на ногах. Да, трава вокру
г замка шевелилась. Сонмы крыс суетились там. Топот множества маленьких
лапок и хруст челюстей звучал отголоском грома.
Николас отупело смотрел, как первые язычки пламени замерцали в окнах баш
ен. Как взметнувшийся над крепостной стеной оранжевый язык лизнул небо,
сильно потемневшее от столба дыма.
Замок пылал. Метались между раскалившимся камнем вопли боли и ужаса. Кры
сы с визгом разбегались прочь. Шмыгали между ног Николаса, исчезали в ноч
ной темноте. Меньше чем за минуту не осталось ни одной, но свою работу они
выполнили. Трава вокруг замка была выстрижена ровными, изредка пересека
ющимися полосами. Когда замок превратился в огромный горящий факел, свет
которого разметал тьму в клочья, Николас увидел, что полосы четко склады
ваются в пятиугольную звезду, тесно стискивающую замок со всех сторон.
Николас опустился на землю. Лег, глядя в небо, расцвеченное огненными всп
олохами. Он старался не думать о том обещании, которое дал Катлине.
Катлине?.. Катлине или Ему, Повелителю?..
Повелитель… Из замка, охваченного пламенем, криков больше не было слышно
. Зато даже сюда долетал отвратительно-приторный смрад заживо сгоревшей
плоти.
Какую чудовищную тварь из какого ужасного мира он вызвал сюда, в мир люде
й?

Часть четвертая

КЛЮЧНИК

(продолжение)

ГЛАВА 1

Вместе с вечерними сумерками на опустевший Герлемон вновь спустился пл
отный белесый туман. Он стлался по земле сплошным молочным потоком, туск
ло поблескивая на извивах едва заметными льдистыми иголочками. Наутро с
тены пустых башен Императорского дворца будут покрыты, как жирной копот
ью, серым липким налетом, который исчезнет под солнечными лучами уже к по
лудню. Но это будет утром.
А пока торчат из молочного клубящегося моря безмолвные башни; темные, мш
истые понизу стены, будто гигантские корабли, навек вросли в землю; флюге
ра на тонких шпилях недвижны, только изредка Ц в полном безветрии Ц как
ой-нибудь из них, свистя железом, вдруг закрутится юлой и, замедляясь, зас
крипит пронзительно, будто отчаясь найти верное направление. И останови
тся.
Янас, чутко прислушиваясь, замер посреди аллеи. Правая рука привычно лег
ла на ясеневую рукоять топорика. Трое рейтаров, сопровождавших мальчика
, затаили дыхание. Несколько минут было очень тихо.
Ц Пошли, Ц негромко проговорил Янас.
Они двинулись дальше по аллее. Меж кустарника, выстриженного в виде боль
ших шаров. Сейчас, почерневшие и голые, кусты были похожи на громадных мер
твых ежей. На ходу Янас тронул пальцем черную веточку. Она сломалась легк
о и хрустнула так громко, что все четверо поневоле вздрогнули и оглянули
сь. А стука их сапог по мраморному камню аллеи слышно не было Ц белесый ту
ман глушил в себе всякий звук.
Настоящим лабиринтом был дворцовый парк. Совсем недавно здесь гремела м
узыка, на стройных тополях светили бумажные фонарики, на открытых эстрад
ах танцевали придворные, по аллеям, стуча деревянными башмаками, сновала
челядь. А окна дворца горели разноцветными огнями, а на шпилях Золотой, Се
ребряной и Бронзовой башен развевались государственные флаги, и флаги с
фамильным гербом Императора, и флаги с гербом Герлемона, а по стенам шага
ли стражники с алебардами на плечах, и ветер трепал золотые плюмажи на их
шлемах, и каждый час Ц и днем, и ночью Ц канонир на сторожевой башне пали
л из пушки.
Таким Императорский дворец Топорик никогда не видел. Он застал его пусты
м и безмолвным. Как и сам Герлемон. Но по улицам города, заваленным ломаной
мебелью, узлами, разнообразной нехитрой утварью поспешно бежавших горо
жан Ц и еще голыми трупами, Ц бродили мародеры, а во дворце не было никог
о.
Кроме десятка монахов и жирного перепуганного старика в лохмотьях когд
а-то богато изукрашенной одежды. Они стояли в открытых дворцовых ворота
х Ц кучка оборванных, голодных людей, неумело держащих в руках оружие.
«Мародеры», Ц подумал тогда Янас, но Тремьер и отец Матей при виде старик
а преклонили колени. Чуть погодя, звеня кольчугами, склонились к земле вс
е полторы сотни лакнийских дружинников.
Ц Император? Ц тревожно спросил с колен Тремьер.
И тогда старик выронил крест, который стискивал обеими руками на груди, и
заплакал.
Это был епископ Симон.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99