Ц Императорские указы говорят о том, что миссии посланников секретны, и
я не желаю ничего знать больше! Ц воскликнул проповедник, зажимая уши.
Ц Секретны и безотлагательны, Ц согласился Николас. Ц Поэтому мы пойд
ем вперед. Селение, где ты, святой отец, прожил пять месяцев, ведь недалеко?

Ц Господин!.. Ц охнул отец Матей. Ц Местные крестьяне императорских ук
азов не читают, они… вы же сами могли видеть… вчера ночью… Они же нас чуть
не… И теперь они… Как бы они ни были глупы и невежественны, они понимают, ч
то, если оставят нас в живых, снова явятся войска, дабы дать им живительную
воду веры не при помощи слов, но при помощи стали и огня! Я удивляюсь, почем
у они до сих еще не вернулись!
И Топорик глянул на «посланника» удивленно и испуганно.
Ц Тем более, Ц сурово завершил разговор Николас. Ц Мой долг гражданин
а, верного слуги Императора и Святой Церкви Ц разъяснить заблуждающимс
я истину. Показывай дорогу, святой отец.

Это оказалось неожиданно простым делом Ц разъяснять заблуждающимся и
стину. Подозрительно простым делом. Крестьяне, не пререкаясь, отдали пут
никам все, что им требовалось: трех кобыл, маленьких, жилистых и черных, ка
к воронье перо; полмешка вяленого мяса, связку съедобных корешков и пару
бурдюков с водой, правда, солоноватой и густо смешанной с песком и пылью. П
ока Николас и Топорик стояли среди молчаливо суетящихся крестьян, многи
е из которых несли на себе явные следы ночного сражения, отец Матей пробр
ался в свою хижину Ц она одиноко возвышалась среди голой степи. Жилища с
амих халийцев не были заметны с расстояния нескольких шагов. В этих мест
ах принято было селиться в землянках, таких просторных, что там помещали
сь даже загоны для скота. Подобный способ существования был единственно
приемлемым для халийских степей, где крестьяне выживали не столько за сч
ет собственного труда, сколько за счет набегов на соседние поселения. Зд
есь, в степи, видимость была прекрасной на много тысяч шагов. Самый острый
глаз не отличил бы скудные огородишки, укрытые за каменными валунами, от
обычной степной растительности, а огонь халийцы разжигали только по ноч
ам, пряча его под землей, выпуская наружу лишь дым, который в сумерках был
неразличим.
Ц Я готов, господин! Ц провозгласил проповедник, появляясь из своей хиж
ины.
Теперь, одетый в монашескую рясу с капюшоном Ц крест и панагия с Богород
ицей поверх рясы, Ц он выглядел строже и внушительней. На лице его несура
зно темнело странное сооружение Ц два мутноватых стеклышка, соединенн
ые между собой изогнутой проволочкой. Сооружение возлежало на носу и кре
пилось на ушах такими же проволочными зигзагами. В руках священник держа
л небольшой узелок и глиняный кувшин с горлышком, запечатанным сургучом
. Топорик, увидев преобразившегося проповедника, открыл рот и не удержал
ся от поклона. А Николас еще раз внутренне одобрил свое решение взять свя
щенника с собой. В конце концов, тот уже успел Ц хоть и нечаянно Ц оказат
ь ему неоценимую помощь. Эта идея с «посланником» и «миссией» Николасу о
чень понравилось. Так будет много легче пробраться через все заставы, ус
троенные Императором в Северных горах, за которыми затаился бунтовщик и
отступник граф Пелип со своим Братством.
Крестьяне рассосались кто куда. Топорик отлепился от бедра Николаса, а с
ам Николас расслабленно опустил руки. Разжал пальцы, и сюрикены, прятавш
иеся меж его пальцев, упали обратно в мешочек. Стало тихо, лишь из-под земл
и время от времени доносились сдавленные голоса. Николас прямо здесь тща
тельно обследовал провиант. Мясо и вода не внушали опасения; мясо пахло м
ясом, а вода Ц водой. Корешки исходили слабо-терпким ароматом, незнакомы
м, потому Николас решил не рисковать и оставил их на земле.
Когда ярко-желтое солнце сдвинулось с зенита, они Уже двигались дальше н
а север, покачиваясь на лошадиных крупах. Отроги Северных гор, приближая
сь, тускнели и темнели, утрачивая свою небесную синеву. Травы становилос
ь все меньше, а валунов Ц больше, среди них встречались такие большие, что
приходилось ненадолго менять направление, чтобы их объехать.
К вечеру заметно похолодало. Николас набросил на себя черный плащ из гру
бой дерюги, спутники последовали его примеру. Эти плащи крестьяне принес
ли вместе с провизией, хотя Николас и не просил у них одежды.
«Странно, Ц думал он, Ц естественно было бы ждать от них сопротивления,
отмщения или хотя бы подвоха, но все обошлось слишком легко… Даже не потр
удились отравить мясо и воду… Очень странно… Может быть, подвох ждет впе
реди?..»
Они ехали уже без малого семь часов и ни разу не наткнулись на засаду. Тепе
рь засады можно было не опасаться Ц крестьяне не смогли бы передать соо
бщение на таком расстоянии, да и передавать его было некому. Халийцы жили
небольшими селениями, жили розно, селения не поддерживали дружественны
х отношений.

Ц А она… Она тоже была… как ты? Ц после долгого молчания заговорил снов
а Янас.
Ц Катлина? Ц невольно усмехнулся Николас. Ц Нет, что ты… Мне кажется, я
единственный эльвар в вашем… в нашем… в этом мире. Последний из выживших.

Разговор их начался сам собой. Николас заговорил первым. На его вопросы м
альчик поначалу отвечал неохотно, путался от смущения, но очень скоро пе
рестал дичиться и, наверное, сам не заметил, как выложил Николасу о себе вс
е: и про папеньку, и про кума Иоста, и про маменьку, и про Лесное Братство, и п
ро Братство Висельников, и даже пройдоху Ганса Коротконогого не обошел.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99