Присмотр
евшись, Николас понял, что костер горит на сторожевой вышке.
Застава!
До нее всего пару часов езды, может, и того меньше. Если б они оказались зде
сь засветло, они бы заметили ее раньше. Потрогав у себя на груди бумагу с п
ечатью, Николас на минуту задумался.
Гарнизоны северных застав составляли лакнийские рейтары. Эти наемники
были отличными воинами, умелыми наездниками, обладали почти невероятно
й выносливостью и свято чтили свой кодекс чести. Они по праву считались л
учшими воинами в Империи. Нанимаясь на службу, они присягали Императору
и долг перед ним ставили превыше серебра, которым казна оплачивала их ус
луги. Другое дело, что северяне никогда не поступали в армию поодиночке: о
ни нанимались целыми кланами и подчинялись исключительно старейшинам
рода, которые, в свою очередь, ориентировались на приказы имперских арме
йских генералов.
Не подай ему проповедник идею насчет «посланника», Николас предпочел бы
обойти заставу стороной, но теперь решил двигаться прямо. У него была бум
ага с личной печатью Императора Ц бумага, несмотря на то что на ней напис
ано, вполне сойдет за высочайшее разрешение следовать в закрытые земли:
здесь, на заставе у подножия Северных гор, вряд ли можно найти кого-то, вла
деющего грамотой. Лакнийцы Ц те, кто ступил на путь воина, испокон веков з
нали лишь одно ремесло Ц военное, они даже оружия себе не ковали, покупая
или отбирая его у кого только можно; все остальные умения, в особенности у
мение читать и писать, открыто презирали.
Николас ударил кобылу пятками. Проскакав полтысячи шагов, он почувствов
ал чье-то присутствие неподалеку и потянул лошадь за уши, заставляя оста
новиться. Ветер донес до него запах пота, металлическое бряцанье и негро
мкий перестук копыт. Должно быть, патруль с заставы обходил окрестности…
Так и есть Ц Николас, проехав чуть вперед, различил в сумраке светлые сил
уэты всадников. Восемь всадников Ц насчитал Николас Ц на белых конях.
Он пришпорил лошадь и медленно двинулся прямо на них.

ГЛАВА 3

Прежде чем он успел окликнуть патруль, его кобыла, почуяв лакнийских ска
кунов, заржала. Налетевший неожиданно ветер тряхнул сумрачное степное н
ебо, обнажив полную луну, Ц в ее свете Николас увидел, как рейтары развор
ачивают к нему коней.
Он подозревал, что в императорской армии существует система паролей или
специальных приветствий, поэтому не стал искушать судьбу и просто молча
поднял обе безоружные руки вверх. Рейтары, подстегнув коней, поскакали е
му навстречу. Они не отреагировали на его знак, будто вовсе не заметили: на
скаку они выстроились подковой, словно готовясь, догнав, окружить Никол
аса. Заскрипели рычаги арбалетов Ц это арьергард приготовился стрелят
ь; рейтары, мчавшиеся впереди, опустили пики.
Такого Николас не ожидал.
Никаких вопросов, никаких переговоров, никакого предупреждения Ц патр
ульные почему-то увидели в нем врага, которого необходимо немедленно ун
ичтожить. Восемь против одного! Лакнийцы всегда чтили традицию честного
поединка, и сейчас их поведение просто ошеломило Николаса.
Он рванул лошадиную гриву, повернул кобылу и с силой пришпорил ее по муск
улистым бокам. Визгливо заржав от боли, она метнулась назад.
Через несколько секунд Николас обернулся Ц лакнийцы неотвратимо наст
игали его. Еще минута, и «подкова» превратится в «клещи». Он еще раз пришпо
рил лошадь, хлестнул ее открытой ладонью по шее. Коротконогая степная ко
былка могла бы потягаться в гонке с северными белогривыми скакунами, не
будь она измучена многочасовым переходом. Да еще эта поклажа… По бокам л
ошади стучали два мешка, связанные друг с другом недлинной веревкой; в од
ном из мешком помещалась шкатулка с эльваррумом, в другом Ц вяленое мяс
о и бурдюки с водой.
Острия пик приближались, угрожающе покачиваясь. Круглые металлические
шлемы и кольчуги рейтаров сверкали ярче лунного света. Патруль был уже т
ак близко, что Николас отчетливо видел рукояти тяжелых двуручных мечей з
а спинами передних воинов. Где-то совсем рядом, может быть, вон за тем поло
гим холмиком бредут сюда лошадки отца Матея и Янаса.
Коротко и упруго треснули тетивы арбалетов. Николас распластался по спи
не кобылы. Две стрелы свистнули над ним, третья вскользь рассекла левое п
лечо, четвертая под острым углом влетела ему в спину, оцарапав ребро и про
нзив легкое. Почувствовав кровь во рту, Николас выругался. Что происходи
т, черт возьми? Неужели Император отдал приказ уничтожать всякого, кто хо
тя бы на тысячу шагов приблизится к заставе?! Не может этого быть… Здесь чт
о-то еще, что-то другое…
Извернувшись, он выдрал стрелу из своего тела, сорвав при этом с себя и чер
ный плащ. Рейтары мгновенно Ц все как один Ц засвистели и закричали…
«Все, Ц промелькнуло в голове Николаса, Ц они не оставили мне выбора…»

Стиснув лошадиный круп ногами, он потянулся к мечу. План его рушился, не ус
пев начаться, но за мгновение до того, как решиться принять бой, он вдруг, о
сененный неожиданной мыслью, оставил меч в покое и дернул за левое ухо ко
былку. Она, едва не споткнувшись, сменила направление и резко ушла влево.

Рейтары, ломая построение, помчались наискосок. Николас повернул вправо
, затем снова влево Ц и оглянулся.
Он потерял всякое преимущество в расстоянии, зато лакнийцы, отвечая на е
го маневры, полностью разрушили свою «подкову» и настигали его беспоряд
очной и тесной лавиной. Копыта их скакунов грохотали прямо за спиной Ник
оласа.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99