Этот призр
ачный мертвец имел власть над Янасом: мальчик каждую ночь собирался и ни
как не мог решиться выбросить топорик с ясеневой рукоятью. Если он его вы
бросит, кто знает: может быть, мертвец разгневается и… И что тогда?
В конце концов он не выдержал. План побега пришел ему на ум случайно и неож
иданно. Да и не было никакого плана… Просто мальчик очнулся от очередног
о тягостного кошмара, открыл глаза, стер с лица холодный пот и вдруг замет
ил: топорик, который лежал в глубине походного мешка, сейчас покоится в пр
авой руке. А мешок, словно бы и нетронутый, с завязанной горловиной, валяет
ся неподалеку. Так уже было прошлой ночью. Этот проклятый топорик будто о
живает ночью и тихой змеей вползает в его руку. Что будет дальше? Он застав
ит Янаса подняться, пройти несколько шагов и обрушить стальное узорчато
е лезвие на голову спящего Николаса?
Нет! Кем бы ни был Николас, но Янас такой смерти ему не желал. Убить собстве
нной рукой того, кто спасал ему жизнь, принял его и оберегал в пути? Папень
ка называл его нечистым, но сам-то папенька не больно был похож на небесно
го ангела… Мертвец! Не папенька он вовсе, а мертвец, принявший его обличье!

Вот и раскрывается загадка, что за роль уготована ему, Янасу, в этой непоня
тной игре, в которую он оказался втянут. Какие-то силы ведут Николаса, как
ие-то хотят его погубить. Эльвара не так-то просто застать врасплох, но ес
ли удар будет нанесен оттуда, откуда он вовсе не ждет?..
Топорик вдруг покрылся холодным потом, как неприятной липкой пленкой.
Угли костра еще тлели в предутренних сумерках голубоватым пламенем. Ник
олас, конечно, не спал… Он сидел спиной к мальчику, сгорбившись так, что ск
возь толстую кожаную куртку были заметны выпуклости костяных клинков.

Янас, стараясь не шуметь, поднялся. Теперь он мог заглянуть через плечо Ни
коласа: тот неподвижно и напряженно Ц даже сзади отчетливо ощущалось ег
о напряжение Ц вглядывался в какую-то металлическую конструкцию, лежащ
ую перед ним на грубой мешковине. Эта конструкция очень напоминала… ключ
. Большой диковинный ключ с четырьмя гранями на одном конце и кольцом на д
ругом.
«Ключ, Ц шевельнулось в голове мальчика. Ц Ключник… Так оно и есть. Мерт
вец с лицом папеньки не врал…»
«Нет, Ц снова сказал он сам себе. Ц Хватит. Что бы это ни было, лучше во все
это не вмешиваться… Пока есть возможность, надо уходить».
События, начавшиеся с подвала отца Лансама, сплетались во что-то вроде иг
ры. Чужой и опасной. Игра, с каждым днем набирая обороты, ширилась, росла, вт
ягивая в свои кольца все больше и больше персонажей, разрастаясь во всю И
мперию. И сам Топорик, оставаясь в центре этой игры, все глубже в нее погру
жался: чем Шире росли наружные кольца, тем теснее становилось внутри…
Поколебавшись, он растянул завязки на горловине Мешка и сунул туда топор
ик. И осторожно поднял мешок. Тяжелый. Ну да Ц провизии там хватит на неде
лю. Значит, он все-таки готовился… Сам себе не отдавая в этом отчета Ц гот
овился. А топорик… Топорик он обязательно выбросит. Вот только окажется
отсюда на порядочном расстоянии…
В озере, за камышами, что-то шумно плеснуло. Николас вздрогнул и поднял го
лову. Янас схватил с земли свой плащ. Плеснуло еще раз. Мальчик отступал с
полянки спиной вперед, все дальше и дальше, и, когда деревья скрыли от него
полянку полностью, повернулся и побежал.
Янас не помнил, сколько он бежал. Когда в груди становилось слишком горяч
о, он переходил на шаг и, отдышавшись, снова бросался со всех ног.
Остановился он, услышав шум где-то недалеко.
Погоня?
Топорик упал у корней старого дерева, зарылся в частокол гибких, липко па
хнущих смолой и зеленью побегов. Шум приближался не сзади, а навстречу. Вс
коре он услышал голоса. А потом и увидел…
Длинной вереницей шли через лес люди. Одеты они были как попало Ц кто в из
одранном камзоле, кто в куртке из звериной шкуры, а кто и в хламиде богомол
ьца. Но у каждого на шапке или в волосах алело красное петушиное перо. Топо
рик затаил дыхание. Вот они, Братья Красной Свободы! Приспешники бунтовщ
ика и безбожника-еретика графа Пелипа! Но разве он стоит не дальше на севе
ре?
Топорик насчитал тринадцать человек. Чертова дюжина. У двоих аркебузы, п
ороховые рожки и сумки с пулями на поясе, у одного тяжелый арбалет со стре
лами за спиной, у остальных Ц кривые длинные ножи и маленькие охотничьи
луки. Только у шедшего последним не было никакого оружия.
Этот безоружный, замыкавший шествие, был похож на пастушьего пса, направ
лявшего овечье стадо. Нет, не на пса… На волка. Голый по пояс, в одних только
коротких кожаных штанах и босиком, густо заросший от макушки до паха чер
ным курчавым волосом, он шел, сильно раскачиваясь и сутулясь, почти касая
сь земли уродливо мускулистыми, непомерно длинными руками. Из-под мохна
тых бровей сверкали крупные глаза, розовые, как у альбиноса.
Поравнявшись с укрытием Топорика, полуголый вдруг остановился. Борода е
го задвигалась, блеснули белые зубы. Полуголый совсем опустился на четве
реньки, и это вышло у него так естественно, что Янас даже не удивился и не и
спугался. Человек быстро-быстро задышал, вдыхая через нос, выдыхая через
рот Ц при этом мелко тряся кудлатой головой, как делают животные, почуяв
шие заинтересовавший их запах.
Вот это было уже страшно. Двенадцать Братьев сбились кучей и притихли. По
луголый, как был Ц на четвереньках Ц двинулся прямо к Топорику, но тут из
далека долетел истошный вопль.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99