Гюйсте Волк Ц вот кто должен умереть сегодня, а не стражники! Но сначала п
усть ответит на несколько вопросов.
Но и сюда Николас тоже опоздал. Тот, кто заметал следы, делал это умело.
Ц Глядите, добрые горожане! Ц заверещала вдруг какая-то старуха из тол
пы. Ц Вот этот-то, который стоит, он тоже оттудова! Я их всех знаю, мазурико
в! Господа стражники, хватайте его!
Скрюченным пальцем она указывала на Николаса. Нет, кажется, не на него… На
мальчика, стоящего рядом с ним. Ужаленный воплями старой ведьмы, он задро
жал и прижался к Николасу.
Николас удивленно посмотрел на него, точно не узнавая.
Какой мальчик, откуда?.. Ах, да, проводник… Когда летели из дома Катлины сюд
а, он правил повозкой… Сам же Николас ему и велел. А он послушал… не сбежал,
как вроде бы собирался вначале… Совсем обезволел от страха.
Ц Хватайте их, господа стражники! Они город хотели сжечь! Воры! Воры! Мазу
рики! У моей лачуги вся стена обуглилась, еще бы чуть-чуть Ц и сгорела дот
ла!
Ц Тебе бы не мешало погреться немного, старая ворона! Ц крикнул кто-то, и
в толпе заржали. Но сквозь смех были слышны злобные голоса, и этих голосов
становилось все больше:
Ц На костер его, братцы!
Ц В огонь, к остальным! А вон, гляньте, рядом-то с расцарапанной рожей! Хва
тайте и этого!.. Вон они, вон!.. Господин стражник, вы бы не толкали меня, а то я
и сам могу толкнуть…
Стража, привлеченная шумом, пробивалась сквозь толпу ближе к Николасу.
Ц Ай, погибнем, сгорим все в геенне огненной! Ц истерично завыл кто-то.
Ц Знамение-то было, люди добрые Ц ночь среди дня и звезда с неба! И чума от
этого разошлась! И война братоубийственная разгорелась! Все как святые
отцы говорили! Близок конец света, близко царствие Тьмы!
Ц На костер!
Ц Пусть Сатана сам спасет свое отродье!
Николас вздрогнул, поднял глаза, словно стараясь рассмотреть, кто выкрик
нул последнюю фразу. От его взгляда попятились. Тогда он положил руку мал
ьчику на плечо, повернулся и вместе с ним пошел прочь от пожарища.
Спустя час повозка, влекомая вороным битюгом, выехала за городские ворот
а на Верпенскую Императорскую дорогу. Повозкою правил мальчик. Николас с
идел в полутьме, стараясь заставить себя думать хоть о чем-то. Но не мог. Са
днили раны, полученные в подземелье, но и эта боль была недостаточной, что
бы отвлечь его от иной, внутренней боли, которую не залечишь никакими бал
ьзамами. Он вынул из-за пазухи бумажный сверток. Бабочка посланника легл
а в шкатулку к другим пяти предметам из эльваррума. Николас бездумно вер
тел в руках бумагу.
«…Красной Свободы исходит из начала нечистого, дьявольского, прил
агаю эти неопровержимые доказательства…» Ц мелькнула перед его г
лазами строчка.
Он медленно пробуждался от темного дурмана по мере того как смысл написа
нного входил в сознание.
«…Преисподняя поставляет своих воинов Братству, сам Сатана ведет
нечестивцев…»
Воины преисподней? Николас вспомнил безглазых тварей из подземелья. Бра
тство Красной Свободы…
В памяти его всплыла картинка из недавнего прошлого. На крепостном валу,
широко раздвинул ноги, стоит горбун. Рот его оскален, в одной руке Ц окров
авленная сабля, а другой Ц мушкет. Битва полыхает под ногами горбуна, нак
атывает волнами на вал и с той и с другой стороны. Ветер рвет красный плащ,
огненные пряди волос и бороды горбуна. Пули и стрелы густо буравят раска
ленный воздух, но почему-то не приносят горбуну никакого вреда…
Граф Пелип! Граф Пелип сейчас в Лакнии…
Николас бережно сложил бумагу вчетверо и вернул за пазуху.
Зачем Пелипу понадобилось желать его, Николаса, смерти? Зачем он убил Кат
лину?..
Графу был нужен эльваррум Ц тут же последовал ответ. И не был нужен сам Ни
колас. А Катлина… О, если бы тайник с эльваррумом был не в ее доме!
Несколько минут Николас сидел неподвижно, закрыв глаза. Затем повозка не
ожиданно остановилась. Он выглянул наружу.
Мальчик, опустив вожжи, вопросительно смотрел на него. Повозка стояла на
распутье у дорожного указателя, на котором под выцветшими дощечками с пи
сьменами болтался обрывок цепи с истлевшим человеческим остовом в вере
вочной петле.
Направо Ц Бейн. Прямо Ц Утенгоф, морское побережье. Налево Ц Острихт. Ос
трихт, это по дороге в Лакнию, припомнил Николас. Он указал налево.
Мальчик снова натянул поводья.

Часть вторая

ПОСЛАННИК

ГЛАВА 1

Странное время настало для Империи. Мутное и темное, как дымка над черной
водой лесного озера. Пылающую звезду, что низвергнулась с потемневшего с
реди дня неба, видели все. Чума прошла, положив конец войне. Граф Пелип с ос
татками своего войска отступил в дальнюю Лакнию, а Император, вместо тог
о чтобы собрать силы и покончить с Братством Красной Свободы раз и навсе
гда, отчего-то медлил. По городам и весям путешествовали сотни его послан
ников: некоторые из них входили в дома знатных особ открыто, некоторые Ц
таких было много больше Ц бродили по дорогам, скрываясь под обличьем ст
ранствующих монахов и пилигримов-богомольцев. Посланников интересова
ло все, о чем говорят, о чем думают, а также то, о чем опасаются говорить и ст
араются не думать. Сумки с запечатанными бумагами каждый день поступали
в Герлемонский дворец, и снимать печать имел право только сам Император
лично. Что хотел узнать Император о своей Империи? Кажется, он и сам не до к
онца понимал. Или слишком хорошо понимал: так начали говорить после того,
как из Герлемона по крупным городам потекли новые императорские указы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99