Ундина, оттолкнувшись хвостом, рванулась вперед, на Николаса. Зубастая п
асть клацнула в сантиметре от его ног Ц Николас успел отпрыгнуть в стор
ону. Проповедник вскрикнул, закрываясь руками. В отчаянии тварь заизвива
лась на земле, колотя вокруг связанными руками и хвостом, коротко взвизг
ивая, как псина, захлебнувшаяся в злобном лае. Николас пинком отшвырнул е
е к углям кострища, тряхнул головой и снова закричал:
Ц Яна-а-ас!!!
Никто ему не ответил.
Как он мог пропустить тот момент, когда исчез мальчик? Еще вчера вечером Т
опорик, как всегда после скудного ужина завернувшись в плащ, укладывался
поближе к костру, а утром… Николас очень надеялся, что исчезновение Янас
а никак не связано с этими тремя тварями, напавшими на отца Матея.
Он прошелся по полянке. Вот здесь спал Топорик. Примятая трава еще хранил
а очертания его тела. Пропал мальчик, пропал его плащ, пропал дорожный меш
ок, Который он клал под голову… Николас неожиданно припомнил, как, поев по
следний раз, Янас аккуратно сложил остатки ужина в свой мешок. Кажется, он
точно так поступал и позавчера, и два дня назад. И еще раньше. Когда это нач
алось?
В горах. После того как они наткнулись на опустевшую заставу. Он же сам, То
порик, напоминал Рабблам о том, чтобы они поделились провизией: они-то, Ра
бллы, надолго в пути не задержатся. Николас тогда ничего не заподозрил. Да
же, помнится, наоборот, порадовался рачительности своего маленького спу
тника.
Итак, Янас бежал. Но почему? И куда? И чем объяснить его странное поведение
после того, как они миновали заставу капитана Раббла?
Николас вернулся к ундине.
Ц В эту уродину кто-то способен влюбиться? Ц спросил он, глядя на тварь,
но обращаясь к священнику. Ц Это Ц ундина? Это кто угодно, только не унди
на. Ундины… Мне кажется, я помню… Они совсем другие. Смеющиеся девушки с из
умрудной кожей и зелеными глазами…
Ц О чем вы?! Ц в изумлении воскликнул Матей, и Николас опомнился.
Ундина зашипела, впиваясь выпученными от ненависти белыми глазами в Ник
оласа.
Ц Сказки говорят, что ундины прекрасны, Ц сказал отец Матей. Ц Да, да… Х
отя… Ц поспешно добавил он, Ц как можно верить сказкам? Государь Импера
тор и Святая Церковь учат нас…
Николас только поморщился:
Ц Ну хватит! Глупые россказни не обладают острыми зубами и не кусаются. Ч
то вы за люди?! Не можете не повторять выдуманные вами самими предания, а к
огда сталкиваетесь с персонажами этих преданий нос к носу, закрываете гл
аза и убеждаете себя, что всего этого не существует!.. Ты сам видел, как ожив
ал деревянный истукан Черного Козла, но и тогда ничему не поверил. И объяс
нения подобрал такое, чтобы оно не разрушало картину привычного тебе мир
а…
Ц Я… не понимаю…
Ц Ладно, сейчас не об этом… Скажи мне, эта тварь разумна? Она может говори
ть?
Ц Не знаю я! Ц простонал проповедник. Ц Молю вас, господин, бросьте ее о
братно в воду. Ее и тех двух! Сил моих больше нет смотреть на этих богомерз
ких чудовищ.
Повернувшись спиной к священнику, Николас закрыл глаза и, склонившись на
д тварью, сосредоточенно втянул в себя воздух. Пахло сыростью, водоросля
ми и тиной. Но этой были запахи не самой ундины, а среды ее обитания. Сама он
а не имела запаха. Как восковая кукла.
Ундина. Существо из Потемья… Он смотрел на тварь, не ощущая ничего, кроме г
адливости. Что все это значит? Может быть, воспоминания, обрывки которых р
азноцветными лоскутками время от времени плещутся в его мозгу, Ц ложь? И
Потемье, родное Потемье, потерянная родина Ц вовсе не то, что изредка гре
зится ему. Может быть, люди правы и оно на самом деле Ц земли ужаса и ночи?

Николас покривился от неприятного холодка в желудке. Примерно такое же ч
увство у него было тогда, когда он осматривал безликое существо из верпе
нской канализации. Но разбираться в своих ощущениях было некогда.
Он быстро выпрямился и бросил священнику:
Ц Собирайся!
Тот все понял и, отвернувшись, начал суетливо сгребать немудреную поклаж
у:
Ц Сейчас, сейчас, господин… Я уже почти готов.
Николас взмахнул мечом.
Ц Кх-х-хлющ-щни-и… Ц зашипела ундина.
Он придержал меч, но шипение переросло в пронзительный свист. Тварь обна
жила зубы, вытянула глею готовая броситься… Николас ударил. Ундина дерну
лась и вытянулась на траве. Тщательно вытерев лезвие, он потратил минуту
на то, чтобы спихнуть три трупа в озеро. Вода с шелестящим плеском колыхну
лась, лизнув волной берег, Ц и на полянке снова стало тихо. Николас подоб
рал свой мешок, перекинул его за спину и, уверенно выбрав направление, дви
нул в стрекочущую по-утреннему гущу леса. Запах мальчика ощущался стойк
о, не размытый еще запахами просыпавшейся зелени.
Проповедник захромал следом за Николасом.

Он не ныл и не жаловался, отец Матей. И несмотря на боль в раненой ноге, стар
ался не отставать. Потому что господин императорский посланник на протя
жении всего пути ни разу не обернулся удостовериться, что священник идет
следом, а не прилег, обессиленный, отдохнуть.
Вообще странно вел себя этот посланник. Он с такой легкостью ориентирова
лся среди мощных стволов древних деревьев, то и дело меняя направление, б
удто точно знал, где шел и куда сворачивал сбежавший мальчишка. Он почти б
ежал, на бегу шумно фыркал, втягивая в себя сырой лесной воздух, и вертел г
оловой по сторонам. Казалось, тяжеленный мешок за спиной вовсе не мешал е
му. А один раз остановился и, выставив вперед ладони и закрыв глаза, стал м
едленно поворачиваться вокруг своей оси, словно ищущий направление вет
ра флюгер.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99