вот девочку купают, вот заплетают косички, укла
дывая их кольцами. Он кривлялся, глядя в воображаемое зеркало.
Мэтти закусила губу, чтобы не рассмеяться. Очевидно, Натан не разделял лю
бовь сестры к нарядам и украшениям.
Ц Отлично. Тебе, по-моему, тоже пора в ванную.
Ц Н-не нужно!
Ц Нет, нужно. Ц Она повела его в ванную. Ц Санта-Клаус посмотрит Ц а у те
бя грязь за ушами. Ц Мэтти попыталась ущипнуть его за ухо. Натан увернулс
я. Она поймала его в охапку и начала щекотать. Вскоре они с воплями и смехо
м катались по полу.
Ц Немедленно прекратите.
Мэтти перекатилась на спину и посмотрела на стоящую в дверях женщину. Эл
егантно одетая, в послеобеденном платье цвета бронзы с кружевной бежево
й отделкой. Седые волосы высоко начесаны в стиле мадам Помпадур. Большая
треугольная шляпа, казалось, чудом держалась на макушке. Тростью из черн
ого дерева дама постукивала по полу.
Ц Мне следует вышвырнуть вас на улицу безо всяких рекомендаций за недо
пустимое поведение.
Мэтти встала и оправила фартук. Натан спрятался за ее юбкой. Почему снача
ла дама показалась ей высокой? Они были почти одного роста.
Ц Мы немного подурачились, вот и все.
Ц Безобразие! Хотя чего еще ожидать? Неудивительно, что мне до сих пор не
принесли чай. Я жду целых девять минут.
Мэтти отослала мальчика наверх, шепнув:
Ц Не беспокойся. Все в порядке.
Натан медленно пошел вверх по лестнице, оглядываясь на незнакомку. Мэтти
сложила руки на талии.
Ц Мадам, я с вами не знакома, но, думаю, вы…
Ц Это видно по вашему поведению.
Ц Вы, очевидно, моя гостья…
Дама возмутилась:
Ц Ваша гостья? Я бы так не сказала.
Мэтти начинала раздражать грубость посетительницы.
Ц В таком случае я просила бы вас удалиться.
Дама молча вздернула подбородок и осмотрела Мэтти с головы до ног. В холл
е появилась экономка с тяжелым подносом в руках. Увидев даму, она останов
илась как вкопанная. Мэтти сказала:
Ц Несите обратно. Леди уже уходит.
Дама распахнула входную дверь.
Ц Миссис Мэнор, я вернусь ровно в восемь. Передайте моему сыну, чтоб был д
ома. А эту нахалку выставить вон.
Величественной походкой она выплыла на улицу. Мэтти вцепилась в ручку дв
ери. Она умоляюще посмотрела на экономку:
Ц Неужели я выгнала мать Престона из его же собственного дома?
Ц Боюсь, что так.
Она смотрела на Мэтти с сочувствием.
Ведь она вернется! В восемь! Когда в доме будет полно гостей.
Мэтти медленно затворила дверь и пошла в библиотеку. Взяла перо и бумагу.

Вошла миссис Мэнор с подносом, поставила его на стол и налила чашку чаю.
Ц Что вы делаете?
Она поставила чашку перед Мэтти.
Ц Нужно отменить вечеринку.
Мэтти быстро нацарапала записки Анне, Корделии и Вивиан. Ее планы измени
лись в последнюю минуту, писала она.
Ц Пожалуйста, пусть письма отнесут немедленно.
Ц Вы уверены, что это необходимо?
Ц Вряд ли гостям понравится, если они станут свидетелями безобразной с
цены.
Ц Но вы столько работали, и дети ждут. Может быть, она не придет. Или его си
ятельство съездит к ней.
Ц Мы не знаем, когда вернется Престон. Поэтому не стоит рассчитывать на е
го помощь.
Мэтти взяла адресованное Анне письмо и написала постскриптум. Если Анна
захочет, можно отправить к ней Санта-Клауса. Пусть повеселит Андреа и Сти
вена. Потом вернется к Бесс и Натану. Она изобразила храбрую улыбку и верн
ула письмо экономке.
Ц Скажите всем в доме, что праздник состоится, но без гостей. Ц Она встал
а. Ц Пойду одеваться.
У Мэтти не было привычки проводить часы за туалетным столиком. Она искуп
алась и вымыла волосы, смазала кожу лосьоном. Надела белоснежную кружевн
ую сорочку, корсет, черные шелковые чулки, алые подвязки, черные лайковые
бальные туфельки и белую нижнюю юбку. Накинула любимый бирюзовый халати
к и села, чтобы Эдит занялась волосами. Тут не годились ни классический уз
ел на затылке, ни корона из кос. Эдит настаивала, что к новому платью требу
ется особая прическа. Высокая копна завитых волос, украшенная бутонами а
лых роз. Длинный локон сбоку, вдоль шеи.
Ей доложили, что Престон дожидается внизу. Она заторопила Эдит. Еще три бе
лоснежные кружевные нижние юбки и, наконец, великолепное платье. Сшитое
из алого шелка, отделанное золотыми нитями. На корсаже Ц широкая лента, п
ерекрещенная на груди и слегка прикрывающая плечи. Из-под корсажа выгля
дывали кружева сорочки. Благодаря простому покрою изысканная материя к
азалась сияющей. Подол Ц добрых десять ярдов алой ткани Ц был сзади под
хвачен буфами, открывающими взгляду кружева нижней юбки.
Мэтти дополнила наряд золотыми серьгами. Они достались ей от матери. Нат
янула длинные белые перчатки. Взяла веер из золотой бумаги и ридикюль из
золотой сетки Ц для носового платка и флакончика с ароматическими соля
ми.
Она медленно спускалась по лестнице. Престон стоял, облокотившись на пер
ила, обмениваясь приветствиями со снующими туда-сюда слугами. Он вдруг п
осмотрел на нее, и по выражению его глаз она поняла Ц усилия были не напра
сны. Мэтти улыбнулась. Он был так красив в черном вечернем костюме, с белос
нежным галстуком и золотыми запонками. По случаю праздника он приколол б
утоньерку из остролиста.
Слуги в праздничных форменных нарядах выстроились вдоль стены по старш
инству. Начиная с Келсо, в черном фраке и белых перчатках, Ц он исполнял с
егодня обязанности дворецкого Ц и заканчивая Джайлзом в парадной зеле
ной ливрее. Они приветствовали хозяйку дома. Здесь были даже Шейки в кост
юме Санта-Клауса и Уигги с Лотом в зеленых бриджах и красных камзолах нап
одобие охотничьих.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87