Мертвые лица кавалери
стов и окостенелые позы застывших лошадей не могли принадлежать обычны
м людям, и в собравшейся посмотреть на мрачную церемонию толпе поднялся
ропот неодобрения. Все чаще и чаще передавалось из уст в уста короткое ст
рашное слово Ч «нежить».
Но вот из середины кортежа пробились вперед несколько всадников, и Румет
в окружении своих личных телохранителей наконец въехал на княжеский дв
ор.
Было 13-е Сретенья, по всем приметам самый несчастливый день уходящего лет
а.
Солнце взошло между двух серповидных туч, черная наседка бросила собств
енное гнездо, и всю ночь накануне во дворе выла собака, словно оплакивала
будущего покойника.
Бронислава сидела у окна своей светлицы и смотрела во двор отсутствующи
м взглядом.
Слуги грузили лошадей вьючными тюками, набитыми ее приданым. Солдаты точ
или и смазывали салом острия пик. Мамки и бабки то и дело заглядывали к ней
в светлицу с разными глупыми вопросами, и Бронислава что-то им отвечала.

Ровно сорок дней назад из этого самого окна она впервые увидела Глеба. На
верно, он околдовал ее в ту ночь… Что с ней происходит? Почему ее жизнь пре
вратилась в непрекращающийся дурной сон? Может, с ним что-то случилось? Мо
жет, его и в живых-то нет, столько дней прошло с тех пор, как он обещал верну
ться…
Нет. Это она бы почувствовала сразу. Он жив и, скорее всего, просто забыл ее
…
В злое время появился Румет со своим договором, словно рассчитал все зар
анее… Наверно, он опоил отца каким-то зельем Ч Владислава словно подмен
или с тех пор, как этот страшный человек оказался в их доме. Иначе он нашел
бы способ защитить собственную дочь от неминучей беды.
Даже издали посланец ее будущего господина вызывал у Брониславы непрео
долимое отвращение, словно скользкой лягушкой проводили по телу, но еще
ужаснее было затаенное, глубинное зло, скрытое в этом человеке и видимое
лишь ей одной…
Но Румет Ч это лишь малая частица бед, ожидавших ее за воротами Китежа. Иб
о не может быть для девушки ничего страшнее, чем попасть в манфреймовски
й замок. Ее увезут с почетом, как знатную невесту могущественного господ
ина… Но сколько их уже было, этих несчастных девушек, чья судьба оборвала
сь в страшной неизвестности за долгие два столетия, пока действовал Лива
тский договор, и сколько еще невест потребует это ненасытное чудовище?
Что происходило с несчастными пленницами, попавшими в Черный замок, не з
нал никто.
Румет приехал на двадцать дней раньше назначенного срока, даже не соизво
лив предупредить о своих изменившихся планах.
Ей чудом удалось оттянуть отъезд, сославшись на болезнь. Она надеялась, ч
то за эти несколько дней, вырванных у страшного гостя, ее послание дойдет
до Глеба. Но грамотку словно в омут затянуло. Шагара не вернулся и не отвеч
ал ни на какие ее призывы. Больше ей неоткуда было ждать помощи. Оставалос
ь последнее средство…
Бронислава встала и медленно подошла к шкатулке, где хранился варяжский
стилет с узким и длинным лезвием. Хватит ли у нее сил? Словно проверяя себя
, она приставила кончик лезвия к груди и слегка нажала.
Острая сталь сразу же прорезала тонкую ткань, появилась капелька крови.

Нет, не здесь. Не в родном доме. Бронислава не хотела, чтобы ее страшный гре
х мучил отца до конца дней. Он никогда об этом не узнает.
Она спрятала лезвие под одеждой, прикрепив ножны к нижней холщовой рубах
е. Грубая ткань, сотканная ее собственными руками, надежно скрыла нож.
Звякнул колокольчик, призывая ее в нижние палаты, где начиналась церемон
ия вручения свадебных даров.
Первым в зал официальных посольских приемов вошел Румет. Он был в черном,
отороченном серебром плаще, под которым угадывалась кольчуга. Меч и шлем
несли за ним два оруженосца. В руках Румет держал небольшую сафьяновую ш
катулку. Герольды, выполнив свою часть ритуала, отошли в стороны, и Бронис
лава впервые увидела лицо посланца своей страшной судьбы.
Застывшие, словно вытесанные топором черты, покрытые ожогами и шрамами с
кулы, глаза, точно два черных, бездонных провала Ч нечеловеческие глаза
… Княжна почувствовала, как мороз пробежал по ее коже, когда их взгляды вс
третились. Румет сделал шаг вперед и проговорил, склонив голову в привет
ственном коротком полупоклоне:
Ч В знак своего особого расположения и доверия Ч тебе, единственной из
всех избранных, мой господин посылает в дар эту величайшую драгоценност
ь. Сделав шаг вперед, Румет протянул ей шкатулку.
На алой сафьяновой подушке лежал флакон, внутри которого плескалось жид
кое холодное пламя. Ужас ледяной рукой сжал сердце Брониславы Ч из всех
присутствующих в зале только она и Румет знали подлинное значение этого
страшного и действительно бесценного дара.
Глеб проснулся перед самым рассветом. В комнате стояла такая тишина, что
слышно было, как далеко за стенами дома, на садовых клумбах, звенит ночной
сверчок.
Тем не менее он был уверен, что его разбудил какой-то посторонний звук, и п
родолжал прислушиваться, стараясь сохранить ровное глубокое дыхание, к
акое бывает у спящего.
В конце концов его усилия были вознаграждены, и он услышал шаги, легкие, сл
овно на цыпочках крался ребенок. Ночник почему-то не горел. В комнате было
совершенно темно. Мгновенно вскочив, Глеб прыгнул к двери с кошачьей лов
костью.
Шаги протопали к нему навстречу, попытались обойти, но дверь уже приоткр
ылась, и в узкую щель проник луч света от уличного фонаря.
В двух шагах от Глеба стоял карлик.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125