Им нужна была всего лишь одна ошибка, один неверный шаг, чтобы прорвать за
щиту книги, но они его не дождались.
Когда Глеб повернулся к своему таинственному спутнику с готовым отказо
м, того уже не было рядом.
Пещеру с бассейном обнаружили совершенно случайно, и сделал это вовсе не
Глеб. Он вообще оторвался от отряда слишком далеко и догадался об этом ли
шь по затихающему эху своего имени, перекатами нагнавшему его сзади, уже
после того, как он миновал нужный поворот.
Пришлось возвращаться, ориентируясь по отблескам факелов на стенах, и ко
гда наконец незамеченное им ранее боковое ответвление кончилось, весь о
тряд уже стоял на берегу огромного подземного озера.
Неизвестно, что их удержало от слишком поспешных действий, Ч может быть,
мрачное молчание этого места и его поражающие воображение размеры, свод
ы пещеры уходили так далеко Вверх, что свет факелов терялся в бесконечны
х изломах черного базальта. Даже луч мощного электрического прожектора
Глеба, захваченного вместе с другими трофеями у десантников, не доставал
до противоположного берега озера. Никто из измученных жарой и жаждой лю
дей так и не решился прикоснуться к неподвижной черной поверхности воды
, в глубине которой, на грани видимости и воображения, подхлестнутого стр
ахом, двигались огромные тени. От воды тянуло ледяным холодом, пот на коже
Глеба мгновенно высох.
Ч От него несет смертью, ты чувствуешь? Ч почему-то шепотом спросил Вас
лав, и Глеб в ответ лишь молча кивнул. Он не успел рассказать им о своей стр
анной встрече и не знал, стоит ли это делать вообще… Здесь, на берегу мрачн
ого озера, она казалась галлюцинацией, минутной игрой воображения. Гораз
до более важные события заслонили ее, вычеркивая из памяти, Ч мало ли что
привидится человеку в тенях этих пещер, если он останется один? Сейчас му
чительная жажда и это огромное море, с притаившейся в его глубинах смерт
ью, казалось для них самым важным.
Наконец, преодолев внутреннее сопротивление, Глеб решился опустить в во
ду меч Ч и ничего не произошло, разве что вдали, на поверхности, то тут то т
ам стали появляться странные бурунчики, словно вода в этих местах кипела
. Тени под водой не сделались яснее, не приблизились, но они не исчезли.
Ч Ты думаешь гидры здесь?
Ч Наверняка. Ч Глеб мельком взглянул на курсограф. Ч Это та самая пеще
ра, из которой, с противоположной стороны, торчали их щупальца. В ней мы на
ходились гораздо ниже поверхности озера. Гидры где-то здесь, скрываются
в глубине, и мы толком не знаем, что они собой представляют.
Ч Воды все равно придется набрать, чего бы это ни стоило, я не собираюсь у
мирать от жажды. Ч Васлав опустил под воду первый мех и стал ждать, пока в
ода заполнит его через узкое отверстие.
Напряженное ожидание опасности возросло до предела. Глеб стоял рядом с м
ечом наготове Ч он ни на секунду не отрывал взгляд от черной глубины и вс
е же не сразу заметил, что одна из теней стала шире остальных.
Бурунчики на поверхности воды повернули в их сторону. Когда Васлав вытащ
ил первый мех и потянулся за следующим, Глеб оттолкнул его и рубанул мечо
м по воде, по тому месту, где только что были руки Васлава. Меч застрял в чем
-то мягком. Глеба будто током ударило.
От неожиданности он выпустил рукоятку, и меч, слегка раскачиваясь, стоял,
вонзившись в поверхность воды Ч словно вода стала плотной, как резина.
А через секунду, метрах в двадцати от берега, над озером начала возносить
ся вверх, к потолку пещеры, гора живой протоплазмы, обтянутая скользкой к
ожей. Она все росла и росла Ч казалось, этому не будет конца.
Парализованные ужасом люди стояли совершенно неподвижно, слышно было л
ишь их свистящее дыхание и тихий плеск воды, спадающей вниз с огромного т
ела.
Рука Глеба, словно сама собой, без участия воли, нащупала рукоятку бласте
ра. Пальцы легли на спусковую кнопку. Он направил раструб излучателя в ст
орону монстра и изо всех сил надавил на кнопку Ч но ничего не произошло.

Рукоять меча по-прежнему раскачивалась в метре от его лица. Словно вода о
зера тоже застыла от ужаса, превратившись в лед.
Лишь через несколько секунд Глеб понял, что забыл снять оружие с предохр
анителя, но теперь уже стало слишком поздно.
Над поверхностью озера появились два гигантских омута Ч ни с чем иным н
евозможно было сравнить глаза чудовища.
В их бездонной глубине вспыхнули и завертелись в завораживающем хорово
де мерцающие огни. Оторваться от их танца казалось невозможным, казалось
, вот сейчас, сию минуту они откроют ему некую истину Ч быть может, ту, саму
ю важную, ради которой он покинул свой старый мир и очутился здесь. А может
быть, ту, которую ищет каждый из нас всю жизнь, ищет и никогда не находит.
Чем дальше Глеб всматривался в игру мерцающих огней, тем меньше подчинял
ось ему собственное тело. Первыми отказали ноги, сами собой они понесли е
го вперед, к черной границе воды.
Глеба спас меч. В своем слепом движении он наткнулся на него, и отрезвляющ
ий удар бронзовой рукояти в лицо разорвал порочный круг.
Чужая воля разомкнула свои щупальца лишь на мгновение, но его оказалось
достаточно. Узкий шипящий луч, похожий на раскаленную иглу, вонзился в те
ло чудовища.
Беззвучный рев в диапазоне ультразвука ударил по нервам людей. Верхняя ч
асть туловища (а быть может, то была всего лишь голова?) вдруг дрогнула и ск
ользнула вниз по косому разрезу, проложенному лазерным лучом.
Из пережженных артерий ударили вверх фонтаны голубой ядовитой крови.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125