Скорей всего под одеждой скрывалось портативное переговорно
е устройство, и первые несколько минут Крушинский не мог отделаться от о
щущения, что он разговаривает с роботом или какой-то механической кукло
й. Но потом, после нескольких живых и вполне эмоциональных фраз его собес
едника это неприятное ощущение прошло.
Ч Извините, что встречаю вас в таком виде. Кроме причин чисто эмоциональ
ных, я вынужден защищать свою кожу от слишком для меня сухого и горячего в
оздуха, которым вы дышите.
Ч В таком случае и я должен извиниться за то, что не сумел перед встречей
придать своему телу вид, к которому вы привыкли.
Губы его собеседника чуть дрогнули в гримаске, означавшей, очевидно, улы
бку, и Юрий невольно удивился тому, какой совершенной может быть констру
кция биопластовой оболочки.
Следуя обычаю космических торговцев, хозяин не спешил приступать к делу
. Он дождался, пока робот-слуга вкатил тележку с напитками и фруктами, ото
слал его и собственноручно принялся сервировать стол, демонстрируя тем
самым свое уважение к гостю.
Юрию не приходилось раньше бывать в этой вилле, и теперь он с любопытство
м осмотрелся. Здесь было не меньше пяти комнат. В центральной, где они сиде
ли, располагался большой высокочастотный камин, от которого шла волна жи
вого тепла. Обстановка поражала роскошью, несвойственной любым другим п
омещениям базы. Крушинский чувствовал себя так, словно, перейдя из одной
казармы в другую, неожиданно попал в отель международного класса.
Впрочем, почти сразу же он с удивлением обнаружил, что большая часть обст
ановки принадлежит хозяину и, скорее всего, приехала вместе с ним.
Все эти вазы, ковры, странной формы кушетки, необычные картины, хрустальн
ые украшения в виде огромных шаров, блестевших разноцветными огнями, поп
росту не могли появиться на базе, не вызвав среди персонала бесконечные
пересуды.
В целом обстановка производила непривычное ощущение какой-то театраль
ной декорации и этим словно дополняла такую же обманчивую внешность хоз
яина. Скорее всего, всем этим вещам предназначалась одна-единственная, с
трого функциональная роль Ч произвести на посетителя впечатление сол
идности.
Крушинского не покидало ощущение, что хозяин совершенно равнодушен ко в
сем этим дорогим безделушкам и, скорее всего, подбирал их специально для
гуманоидов.
Фруст тем временем закончил сервировку стола и предложил гостю занять з
а ним предназначенное ему место.
Прежде чем сесть, Крушинский попытался определить направление, с которо
го скрытые камеры фиксировали их беседу, но аппаратуру здесь устанавлив
али профессионалы, и он ничего не заметил.
Потянувшись к бокалу с редкостным ароканским тоником, Крушинский стара
лся не смотреть на грубо вылепленное лицо Фруста, своим неестественным ц
ветом и видом напоминавшее посмертную маску.
Видимо, для изготовления биопласта не нашлось хорошего скульптора гума
ноида. Наверно, Фруст произвел бы гораздо лучшее впечатление в своем ест
ественном виде, каким бы безобразным ни был облик существа, скрывающегос
я под покровом биопласта. «Разве что… Разве что оболочка скрывает нечто
слишком хорошо знакомое…» Крушинский от этого предположения весь подо
брался.
Зато напиток превзошел все его ожидания. В глубине бокала вспыхивали и г
асли колючие рубиновые звездочки, живущие собственной, независимой от о
кружающей обстановки жизнью, а вкус и аромат напомнили Юрию лучшее вино
его юности.
Наконец хозяин решил, что приличия соблюдены полностью, и приступил к де
лу.
Ч На моей планете, в отличие от вас, гуманоидов, каждый род занимается ка
ким-то определенным делом. Мои предки собирали художественные и культур
ные ценности по всем доступным им мирам, и из поколения в поколение вмест
е с ценнейшей коллекцией передавалась легенда о древней Книге, которая м
огла бы стать венцом коллекции моего рода. Вначале это была всего лишь ле
генда, но со временем, предприняв ряд очень сложных изысканий, мне удалос
ь установить, что Книга существовала на самом деле. Больше того, мне удало
сь совершенно определенно доказать, что она не погибла в пожаре, не утрач
ена безвозвратно, что она существует в своем первозданном физическом ви
де в вашей пространственно-временной реальности, и тогда ее поиски стал
и делом всей моей жизни.
Последняя фраза показалась Юрию не совсем понятной: что имел в виду Фрус
т под словами «ваша пространственно-временная реальность» Ч уж не хоче
т ли он сказать, что сам к ней не принадлежит, или это намек на некое знание
обстоятельств, связанных с появлением на Земле-2 Яровцева, Крушинского, д
а и всех остальных сотрудников базы? Но иностранец, тем более инопланетя
нин, никоим образом не должен был знать того факта, что вербовочные служб
ы Федерации вот уже много лет незаконно использовали в собственных инте
ресах случайно обнаруженный на одной из планет пространственно-времен
ной туннель, связавший между собой Землю-1 с Землей-2.
Инопланетянин вызывал в нем стремительно возраставший интерес, настол
ько большой, что он уже не раз пожалел о том, что беседа фиксируется подслу
шивающими устройствами, заставляя его избегать опасных вопросов. Он сло
вно шел по заминированному полю.
Фруст между тем продолжал свой рассказ:
Ч Долгие поиски привели меня на вашу планету, и теперь я должен рассказа
ть вам о самой Книге, вырезанной на липовых досках. Причем резались на ней
не только письмена. На первой доске изображен витязь, едущий на белом кон
е.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125