Ч Последний раз его видели вместе с хозяйкой, думаю, и сейчас он где-нибу
дь недалеко от нее.
Они легли спать в трофейном шатре, укрывшись толстыми шерстяными попона
ми. От жаровни тянуло едким угаром, Васлав храпел так, что стенки шатра сле
гка вздрагивали, и Глеб долго не мог уснуть.
Он думал о Брониславе, о своей несостоявшейся любви, о разрушенном татар
ами крае и о черной тени Манфрейма, накрывшем своим плащом не только эту с
трану…
И еще он пытался представить, какие новые возможности удастся извлечь из
предстоящей встречи с Фрустом. Не верилось ему, что он простой торговец.

Слишком серьезные силы сошлись в нервном узле целой эпохи, которую предс
тавлял собой Китеж, и теперь каждая из них старалась повернуть в свою сто
рону колесо событий…
Утром небольшая кавалькада покинула лагерь. Конвой сопровождал их толь
ко до тропы, ведущей в глубину Оленьей топи. По требованию Фруста на этой в
стрече не должно было быть посторонних.
«Не слишком ли много требований», Ч с раздражением подумал Глеб, незаме
тно для себя пришпоривая лошадь и вырываясь вперед. Очень скоро ему приш
лось вернуться обратно. Тропа сузилась, и теперь они должны были продвиг
аться медленно и осторожно, чтобы не провалиться в скрытые под тонкой на
ледью топи. Вперед выехал Васлав, хорошо знающий эти места.
Неожиданно справа от них, тяжело захлопав крыльями, в воздух поднялась б
ольшая птица. Она показалась Глебу такой огромной, что он не сразу повери
л собственным глазам. Однако Васлав среагировал мгновенно. Тетива на его
луке звонко щелкнула, и птица, перевернувшись в воздухе, грузно шлепнула
сь в болото, метрах в десяти от них. Только теперь Глеб узнал знакомого лиш
ь по картинкам глухаря.
Ч Будет неплохой ужин, если сумеем его достать, Ч заметил Крушинский. Д
ействительно, сойти с тропы в этом месте не представлялось возможным. Сп
ешившись, они не смогли сделать в сторону ни одного шага. В конце концов Кр
ушинский, самый легкий из них, обвязался веревкой и ползком направился к
глухарю. Он достал его, но при этом по пояс провалился в ледяную трясину. П
ришлось делать незапланированный привал, разжигать костер и сушить оде
жду. Однако добыча того стоила, они взяли с собой минимальный запас продо
вольствия, не желая уменьшать количество продуктов, предназначенных ос
ажденному Китежу.
Теперь же у них появилось несколько килограммов свежего мяса.
Каждый раз, удаляясь от города, Глеб удивлялся богатству дикой природы э
того, еще не изуродованного цивилизацией мира. В прозрачных реках плеска
лись ильмени. Иногда совсем близко от отряда, не обращая на человека ни ма
лейшего внимания, проходили лоси. На лесных полянах, усыпанных ярко-алой
брусникой, тут и там виднелись шляпы подосиновиков, а длинные плети клюк
вы, увешанные крупной, с орех, ягодой, путались под ногами лошадей.
Охотники добывали в местных лесах соболей, куниц и песцов. Медосборщики
привозили в город на продажу целые подводы янтарных сотов. Не зря этот кр
ай привлекал завистливых чужеземцев.
Продвигались медленно, и к вечеру стало ясно Ч к назначенному сроку они
не успеют достичь закрытого со всех сторон топкими болотами Оленьего ос
трова, где была назначена встреча.
Крушинскому пришлось связываться с Фрустом и переносить время. Закончи
в переговоры, он спрятал рацию и недовольно поморщился.
Ч Фруст говорит, мы должны поторопиться, дальнейшие задержки опасны. Ма
нфреймовские шпионы на базе развили бурную деятельность, пытаясь выясн
ить, что происходит. О том, что ты покинул Китеж, им уже известно.
Лошади не желали идти быстрее в этом топком болоте. Тропа то и дело исчеза
ла, им приходилось спешиваться и вешками прощупывать путь через трясину.

Вечер долго не наступал, хотя солнце уже скрылось за горизонтом и вся зап
адная сторона неба окрасилась в алый цвет.
Ч Сейчас мы представляем собой довольно легкую добычу. Неплохое место
для новой засады, Ч проворчал Глеб, в сотый раз осматривая местность впе
реди отряда.
Ч Ну, нападающим здесь тоже не развернуться, Ч возразил Крушинский.
Ч У десантников есть реактивные ранцы для ведения боя на любой местнос
ти, а мы как на ладони, нельзя даже свернуть в сторону, чтобы укрыться.
Впереди над болотом возвышался небольшой остров, поросший высокими сос
нами. Эти деревья не росли на болотистой почве, и они надеялись засветло д
обраться до места, где можно разбить палатки и избавиться от чувства бес
помощности, которое Глеб испытывал, то и дело проваливаясь по колено в жи
дкую грязь. Лошадей теперь все время приходилось вести на поводу.
До острова оставалось не более сотни метров, когда позади них в трясине ч
то-то жутко ухнуло и раздался шлепок, словно по грязи кто-то хлопнул гига
нтской ладонью.
Все трое резко остановились и развернулись, доставая оружие.
Но болото казалось пустынным Ч лишь наметанный глаз Крушинского разоб
рал метрах в двадцати позади них какой-то странный зеленый холмик, не бол
ьше человеческого роста.
Ч Этой штуки здесь раньше не было… Ч проговорил Крушинский, устанавли
вая на прицеле лазера дистанцию ближнего боя.
Ч Не спеши. Не стоит стрелять, пока не разберемся, что это такое.
Ч Тогда может стать уже поздно.
Ч А если она взорвется? Мы стоим слишком близко, подожди, пока я посмотрю,
что там. Ч Глеб достал электронный бинокль и повернул кольцо резкости. Н
а экране перед ним появилась зеленая морда с огромным, отороченным белой
каемкой ртом и небольшими, широко расставленными глазками.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125