Ц Спасибо. Ц Честити взяла письма и опустилась на стул, придвинув его к
плите. Оба конверта адресованы «Леди Мейфэра». Сунув их нераспечатанным
и в карман пальто, она сняла перчатки и размотала шарф. Ц На улице такой в
етер, что все прохожие просто посинели от холода.
Ц Да, сегодня маловато посетителей. Ц Миссис Бидл отрезала большой кус
ок кекса с клубничной начинкой. Ц В такой холод лучше сидеть дома. Угощай
тесь, мисс Чес. Сейчас заварю какао.
Честити с благодарной улыбкой взяла тарелку. Хозяйка насыпала какао в кр
ужку, залила его кипящим молоком и энергично перемешала. Затем поставила
кружку на табурет рядом со стулом гостьи.
Честити вдохнула густой аромат напитка и отломила кусочек кекса.
Ц Как поживаете, миссис Бидл?
Ц Неплохо, дорогая, Ц добродушно ответила пожилая женщина. Ц Перед Ро
ждеством дела всегда идут бойко.
Ц Интересно, выпадет снег в сочельник? Ц Честити наслаждалась неспешн
ой беседой в теплой кухне. Снова звякнул дверной колокольчик, и миссис Би
дл, извинившись, скрылась за занавеской.
Ц Давненько вы не приходили, доктор, Ц радостно встретила она пришедше
го, войдя в магазин. Ц А я уж решила, что вы нас совсем покинули.
Ц Я переехал на прошлой неделе, миссис Бидл, Ц пояснил Дуглас. Ц В центр
Лондона.
Честити едва дышала, застыв на месте с куском кекса в руке. Вот уж воистину
повезло! Явись она пятью минутами раньше или позже, то налетела бы прямо н
а доктора Фаррела. Интересно, как бы она объяснила свое присутствие в скр
омном магазинчике, служившем почтовой конторой для «Леди Мейфэра». Дугл
ас не настолько глуп, чтобы не обратить внимания, что знакомство с потенц
иальной невестой состоялось не где-нибудь, а в доме Честити Дункан. Можно
не сомневаться, что он сложил бы два и два вместе.
Ц В центр Лондона? Ц восторженно переспросила миссис Бидл. Ц Я люблю т
ам гулять, особенно на Рождество. Мне нравится рассматривать праздничны
е витрины. Так чего пожелаете, доктор?
Ц О, как обычно... мятных и лакричных леденцов, по фунту того и другого, есл
и вас не затруднит, миссис Бидл. И еще я хотел бы оставить у вас письмо для п
ередачи.
Ц Конечно, доктор. Просто положите его на прилавок, вон туда.
Честити, притаившаяся за занавеской, могла слышать, как хозяйка насыпает
и взвешивает конфеты. Она Проглотила наконец кусок кекса и, слизнув джем
с пальцев, потянулась за кружкой с какао, стараясь не производить ни мале
йшего шума. Не то чтобы она опасалась, что Дугласа заинтересуют звуки, дон
осившиеся из личных апартаментов хозяйки. Просто так она чувствовала се
бя спокойнее.
Вслед за обменом любезностями, сопровождавшими покупку, послышался зво
н дверного колокольчика, означавший, что посетитель ушел. Миссис Бидл ве
рнулась в кухню с письмом в руке.
Ц Какое совпадение, мисс Чес! Ц воскликнула она. Ц Доктор Фаррел тольк
о что оставил письмо для «Леди Мейфэра». Разве не удивительно, что вы оказ
ались здесь собственной персоной?
Ц Пожалуй. Ц Честити взяла протянутое письмо. Ц Но с другой стороны, в р
едакцию пишет немало народу.
Ц И то правда, Ц подтвердила хозяйка с несколько озадаченным видом. Ц
Но писать письма в журнал для дам совсем не похоже на доктора. О чем он мож
ет писать в «Леди Мейфэра»?
Ц Не имею понятия, Ц сказала Честити. Сунув конверт в тот же карман, где у
же лежали другие письма, она потянулась за шарфом и перчатками. Ц Я должн
а бежать, миссис Бидл. Большое спасибо за кекс и какао. Я так согрелась, что
готова снова сразиться с холодом и ветром.
Ц Вот и славно, мисс Чес. Передайте мои наилучшие пожелания мисс Кон и ми
сс Пру.
Ц Обязательно. Мы, наверное, не увидимся до праздников, так что счастливо
го вам Рождества, миссис Бидл, и веселого Нового года.
Ц И вам того же, моя дорогая, Ц пожелала та, следуя за девушкой в магазин.

Честити отворила дверь и осторожно выглянула наружу. Дуглас, успевший до
браться до ближайшего перекрестка, свернул за угол.
Ц До свидания, миссис Бидл.
Она помахала хозяйке рукой и вышла на улицу. Дуглас удалялся в направлен
ии, противоположном тому, который вел к ее дому, однако Честити последова
ла за ним, даже не задумавшись. Она не хотела встречаться с доктором Фарре
лом, но ей очень хотелось узнать, куда он направляется с двумя фунтами кон
фет.
Свернув следом за Дугласом, Честити увидела его высокую фигуру, энергичн
о шагавшую по улице. Она подождала, пока он скроется за очередным углом, и,
подхватив юбки, припустила бегом, стараясь не упустить его из виду.
Улицы становились все уже и грязнее. Людей встречалось мало, очевидно, из-
за холодной погоды, но те немногие, кого она видела, были бедно одеты, а дет
и, выбегавшие из обшарпанных домишек, сверкали босыми пятками. Тем не мен
ее Честити продолжала следовать за приметной фигурой доктора, который ц
елеустремленно шагал вперед, не глядя по сторонам.
Ц Леди, леди... подайте пени... один пени, леди...
Честити настолько углубилась в свои мысли, подавленная окружающей нище
той, что не сразу услышала голоса, просившие подаяние. Обернувшись, она ок
азалась лицом к лицу со стайкой оборванных подростков с протянутыми рук
ами.
Пошарив в карманах в поисках кошелька, она вытрясла на ладонь горсть мел
очи, чувствуя на себе пристальные взгляды, следившие за каждым ее движен
ием. При виде монет подростки подступили ближе. В их запавших глазах появ
илось хищное выражение. Честити ощутила беспокойство. Как она могла подд
аться такому дурацкому порыву! Теперь даже пожелай она вернуться назад,
вряд ли ей удастся найти обратную дорогу в хитросплетении глухих улочек
.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92