С каждым днем он все больше и больше восхищался Мэган. Поднимаясь с рассв
етом, она неутомимо трудилась до самой поздней ночи: следила за камином, г
отовила, полола грядки, сбивала масло, чесала шерсть или лен, пряла, ткала,
что-то шила или штопала...
Да другая устала бы просто перечислять все те дела, что приходилось ей де
лать ежедневно.
Мэган напоминала Стивену крохотную золотисто-зеленую птичку с ярко-кра
сной грудкой, которую он впервые увидел в Тайдуотере и там же услышал наз
вание Ц колибри. Неутомимое, прелестное создание. Порхает с цветка на цв
еток, трепеща крылышками, длинным клювиком собирая нектар...
Вот и Мэган Ц такая же крохотная, неутомимая птичка колибри.
И ведь никогда не стонет, не жалуется. Хотя кому, как не ей, стоило бы винить
несправедливую судьбу. Подумать только Ц лишиться прекрасного дома, бо
гатой плантации и трудиться на земле с утра до ночи только ради пропитан
ия! Ноша непосильная для любой другой женщины. Но не для Мэган Дрейк.
Джош выскочил из хижины на двор. Отвлекшись от мыслей, Стивен заметил, что
Мэг все еще держит раскрытый футляр на коленях.
Ц Что такое? Ц спросил он в ответ на ее пристальный взгляд.
Ц Как ты думаешь, кто этот... твой враг, который приказал тебя схватить и от
дать вербовщикам?
Ц Если б я только знал!
Ц А кто получил бы самую большую выгоду от твоего исчезновения или смер
ти?
Стивен помрачнел. Этот вопрос переворачивал ему душу, но вот уже много ме
сяцев подряд Стивен был вынужден вновь и вновь к нему возвращаться.
Он поднялся, прошел к двери, которую Джош оставил открытой. Устремил взгл
яд в ночную темноту, расцвеченную золотистыми огоньками светлячков.
Ц Кто после тебя унаследует ферму? Ц настойчиво повторила Мэг.
Ц Мой брат. Джордж. Но он никак не может за всем этим стоять.
Ц У вас были хорошие отношения? Вы дружили?
Ц Очень. Мы были по-настоящему близки, что нечасто встречается между бра
тьями. И неразлучны Ц до тех пор, пока я не уехал учиться в Итон.
Мэг закрыла футляр с флейтой и присела у кожаного чемоданчика.
Ц А Джордж не может за что-нибудь держать на тебя зло?
Стивен припомнил гневное письмо, которое получил от брата в Париже, во вр
емя своего злополучного путешествия на континент. Джордж не пытался скр
ыть своего возмущения тем, что Стивен переложил управление Уингейт-Холл
ом на плечи Рейчел.
«...Рейчел нужно выходить в свет, появляться на лондонских приемах. Только
там она может встретить достойного кандидата на ее руку.
А благодаря тебе она вынуждена жить в провинции и исполнять твои обязанн
ости!»
Слово «твои» Джордж подчеркнул трижды. Конечно, брат был совершенно прав
. Стивен, размышляя над письмом, поклялся исправить несправедливость по
отношению к Рейчел. Ее первый выход в свет должен был состояться несколь
ко лет назад! Стивен решил, что в следующем же году, с открытием светского
сезона, Рейчел переедет в Лондон.
Теперь уж тот сезон остался в прошлом. Господи, неужели его сестричка по-п
режнему ведет хозяйство Уингейт-Холла, а все радости жизни проходят сто
роной.
Ц Прости меня, Рейчел! Прости! Ц шепнул он, как будто ветерок, неожиданно
й прохладой обласкавший сейчас его лицо, мог подхватить эти слова и унес
ти их через бескрайний океан в пустоши родного Йоркшира.
Стивен все бы отдал, лишь бы его маленькая сестричка, его дорогая Рейчел н
ашла свое счастье.
Ц Ты уверен, что это не Джордж организовал похищение? Ц негромко пересп
росила Мэган.
Нет, черт бы все побрал! Как это ни ужасно, уверенности у Стивена не было ни
какой. Но даже если бы Джордж и лелеял мечту унаследовать титул и богатст
во старшего брата, он мог бы просто убить Стивена, но не стал бы приговарив
ать к таким страданиям. Он вновь отчетливо вспомнил слова, сказанные одн
им из его похитителей: «Тот тип, что нас нанял, ясно сказал Ц сразу не убив
ать. Чтоб подыхал долго и корчился как червяк, пока Создатель его не прибе
рет. Хочешь получить монету Ц делай как приказано!»
Джордж не мог отдать такого приказа. И как ни пытался Стивен, он не мог отв
етить на вопрос Ц кто же настолько его ненавидит, чтобы уготовить ему ме
дленную и мучительную смерть?
Мэг убрала футляр с флейтой в чемоданчик и захлопнула крышку.
Ц Алчность толкает людей на страшные преступления. А ведь здесь на карт
у поставлено, если я правильно поняла, немалое состояние.
Ц Да, верно, но Уингейт-Холл никогда не интересовал Джорджа. Брат с детст
ва бредил карьерой военного. И, кроме офицерского звания, ему ничего на св
ете не было нужно.
К величайшему негодованию отца.
Мэг задвинула чемоданчик на место.
Ц Джордж мог передумать. Что, если он решил получить и то, и другое?
Ц Но ведь он все равно не... Ц Стивен умолк на полуслове. Ц Дьявольщина!
Ц Что такое? Ц откликнулась Мэг.
Ц Забыл! Совершенно забыл! Отец, прежде чем согласился выделить средств
а на капитанское звание для Джорджа, добился от него одного обещания... В с
лучае если я умру, не оставив наследника, Джордж должен уволиться из арми
и. В противном случае Уин-гейт-Холл перейдет к Рейчел.
Ц А Рейчел не может быть причиной...
Ц Нет! Ц яростно оборвал ее Стивен. Ц Никогда! Кто угодно, только не Рейч
ел!
Хоть в этом у Стивена сомнений не было.
Ц Ну, а ее муж? Возможно, он...
Ц Рейчел не замужем.
Ц Она могла выйти замуж уже после твоего похищения.
Стивену не составило, труда догадаться, чем вызвано это предположение. Н
аверняка Мэган подумала о своей матери и Чарльзе Галлоуэе.
Кроме письма от брата, Стивен получил в Париже и письмо от Энтони Дентона.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104