Она потянула за узел веревки на поясе тех лохмотьев, что остались от брюк,
но, когда дело дошло до пуговиц, ее пальцы в нерешительности замерли. До си
х пор Мэг приходилось раздевать только Джоша, а мужчин она видела обнаже
нными лишь до пояса. Но не потакать же девичьей стыдливости, если человек
у грозит смерть!
Джош помог ей стащить с незнакомца брюки, и Мэг, не удержавшись, бросила бы
стрый взгляд на обнажившееся тело, на ту его часть, что отличалась от ее со
бственной. Здесь, вдали от цивилизации, где нравы примитивны и грубы, она н
е раз становилась свидетельницей пошлых разговоров и вульгарных шуток
насчет размеров мужского орудия. И сейчас любопытство оказалось сильне
е природной скромности.
Мэг была немало разочарована невзрачным видом предмета мужской гордос
ти.
Господи, а шуму-то, а разговоров!
Впрочем, все люди ведь разные. И говорят, эта часть мужской анатомии бывае
т у кого больше, у кого меньше. Мэг как-то случайно услышала хвастливые ре
чи старшего брата, Квентина, и его друга Ц те явно гордились размерами св
оих «достоинств», с пренебрежением отзываясь об орудии бедняги-приятел
я. Выходит, и ее ночной гость из тех, кого природа обделила.
Мэг подняла глаза. Часть хижины занимали три кровати, на самой большой из
которых Ц той, что в центре, Ц раньше спал ее отчим, Чарльз Галлоуэй. Посл
е смерти отчима кровать пустовала.
Ц Нужно уложить его на кровать Чарльза, Джош. Подтащим сначала прямо на о
деяле, а там поднимем, ладно?
С огромным трудом им все же удалось затащить незнакомца на постель и уло
жить на живот. Мэг сморщилась при виде засаленных, грязных волос, размета
вшихся по белоснежной простыне. Одному богу известно, какая гадость копо
шится в этих лохмах. Чтобы избавиться от всякой дряни, пришлось бы потом с
жечь постельное белье и даже матрас. Такого расточительства Мэг себе поз
волить не могла. Быстро сменив в тазу воду, она сдвинула черноволосую гол
ову на самый край кровати и тщательно промыла длинные пряди.
Ц Иди спать, Джош, Ц сказала Мэг брату, устроившись на треногом табурете
рядом с незнакомцем.
Джош давно уже зевал, веки у него слипались, так что предложение сестры пр
ишлось очень кстати. Мальчик нырнул в постель и уснул, едва голова коснул
ась подушки.
А Мэг было не до сна. С каждой минутой жар у ее ночного гостя все усиливалс
я, и никакими обтираниями и холодными компрессами ей не удавалось сбить
температуру.
Через некоторое время незнакомец стал метаться по постели и бредить.
Ц Собаки! Отгоните собак! Ц хрипел он в ужасе, едва шевеля потрескавшими
ся губами.
Ц Ну-ну, тихонько... Ц прошептала она, накрыв его руку своей. Ц Все хорошо,
вы в безопасности...
Ее шепот чудом проник в разгоряченное лихорадкой сознание; больной нена
долго затих и только крепко стиснул руку Мэг, цепляясь за нее как за после
днюю надежду.
Много раз в тишине невыносимо долгой ночи раздавался отрывистый, натужн
ый хрип:
Ц Я Арлингтон... Почему вы не верите мне? Клянусь, это правда! Я Эрл... Эрл Арл
ингтон.
А еще он снова и снова звал Рейчел... а Мэг с какой-то странной щемящей тоско
й в сердце гадала, кем ему приходится эта неизвестная женщина... Женой? Люб
имой?
Как ни долго длилась ночь, но ей на смену пришел рассвет нового дня Ц посл
еднего дня в жизни незнакомца. Мэг была в этом уверена. Слезы жалости обож
гли ей веки. Несчастный. Умирает вдали от родных, от Рейчел, о которой так т
оскует, от всех близких и любимых людей, кто мог бы вспомнить его добрым сл
овом, поклониться могиле...
Ц Я... Арлингтон! Ц снова с отчаянием и мукой прохрипел незнакомец. Ц Кля
нусь вам, я... Эрл... Арлингтон.
Печально вздохнув, Мэг несколько раз повторила про себя его имя. Похорон
ив незнакомца, они с Джошем смогут хотя бы поставить на могиле крест с над
писью: «Эрл Арлингтон».

Глава 3

Непроницаемо-серый туман, застилавший его сознание, рассеивался медлен
но, словно бы нехотя. Но, выплывая из вязких обморочных глубин, Стивен отче
тливо слышал чудный голос, грудной, чувственный и умиротворяющий, Ц гол
ос ангела, несущего покой и утешение его исстрадавшейся душе.
Этот голос сопровождал его на всем протяжении мучительно долгого пути с
квозь агонию тьмы и боли. И всегда вместе с голосом он ощущал прикосновен
ие теплой руки, которая мягко, но настойчиво отводила от него паутину лих
орадочных кошмаров и жутких галлюцинаций.
Такой чистый голос и нежные руки могут принадлежать только ангелу-храни
телю, подсказывал Стивену его одурманенный страданиями мозг.
Не сразу, но Стивену удалось-таки поднять отяжелевшие, словно бы налитые
свинцом веки. Еще несколько секунд ушло на то, чтобы сфокусировать взгля
д на склонившейся перед ним женщине.
Через миг Стивен пожалел, что открыл глаза. Разочарование ужом прокралос
ь в сердце. Его ангел-хранитель... Эта женщина не напоминала ангела.
Ни в малейшей степени.
Встревоженное, худое лицо с невыразительными чертами, на котором все был
о слишком, .. Слишком маленький нос, слишком большие глаза. Да и рот оказалс
я далек от совершенства. Создатель явно позабыл о пропорциях, и потому ве
рхняя губа вышла слишком тонкой, а нижняя Ц слишком пухлой.
Плюс ко всему прочему женщина выглядела совершенно измученной. Серые гл
аза подернулись дымкой усталости, верхние веки, казалось, сами собой зак
рывались, а под нижними залегли черные тени.
Довольно молода, решил Стивен, лет двадцати четырех, не больше, но уродлив
ый чепец точь-в-точь походил на те, что носила его бабушка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104