Мы с женой готовы засвидетельствовать ее личность. Вы вольны уе
хать, если пожелаете. Я подготавливаю письмо во дворец. Пожалуйста, сообщ
ите мне о своем решении как можно скорее.
Ц Сколько у меня времени? Ц спросила Эшиала. У нее так перехватило горл
о, что было больно говорить.
Ц Самое большее день или около того. На дорогах с часу на час может начат
ься паника, если гоблины повернут к югу. Кто знает, насколько их опередил И
ло? Мы должны действовать быстро.
Графиня Эигейз встала:
Ц Ион, ты знаешь, что я об этом думаю! Пиши свое дурацкое письмо! Потом пере
читай и попытайся найти в нем что-нибудь достойное. Эшиала, дорогая моя, п
ойдем выпьем со мной чашечку чаю и переговорим обо всем этом.
Эшиала тоже поднялась, чувствуя признательность графине. Интересно, что
бы сказала Эшия на ее месте. Душа ее была в смятении. Когда они подошли к дв
ери, Эигейз о чем-то вспомнила и, обернувшись, спросила:
Ц Как ты собираешься поступить с Ило?
Ее муж нахмурился:
Ц Он нужен нам, чтобы удостоверить смерть императора.
Ц Я знаю, что он тебе нужен, но нужен ли ты ему?
Ц Он никуда не собирается, да и вообще едва может ходить.
Ц Но разве он не в состоянии ускакать?
Из угла, где стоял Хардграа, донесся звон металла.
Ц Конюшни надежно заперты, мэм! Ц И центурион вновь потряс большой связ
кой ключей.
Ц А-а! Ц кивнула Эигейз. Ц И вы думаете, что это удержит Ило?
Ц Что вы предлагаете? Ц нахмурился Хардграа.
Ц Я?! Я всего лишь старая толстая женщина, центурион. Правда, припоминаю, в
низу, в винном погребе, валялись какие-то ржавые кандалы. Впрочем, это сов
сем не мое дело. Ну пойдем, моя дорогая. Ц И графиня пропустила императри
цу вперед.
Выходя из комнаты, они услышали, как граф сказал:
Ц Я полагаю, он важный свидетель.
Две женщины медленно пересекли Большой зал. Эшиала едва различала, где о
на идет. Голова у нее кружилась, в любой момент могла начаться истерика.
Вдруг Эигейз остановилась:
Ц Я пробыла замужем за этим мужчиной сорок два года, и никогда мы не сказ
али друг другу ни единого слова поперек. А теперь, ни с того ни с сего, он вед
ет себя, как пьяный осел!
Ее двойной подбородок дрожал от возмущения.
Ц А как же Ило? Ц спросила Эшиала. Ц Если они собираются так обойтись с
ним, не следует ли нам его предупредить?
Ц Ба! Да Ило прекрасно сам о себе позаботится.
Ц Но… Ц У нее мелькнула слабая надежда. Ц Если я попрошу Ило…
Ц Никогда не проси Ило! Ц твердо сказала графиня. Ц Он станет презират
ь тебя, быть может сам того не осознавая. Безразлично, что они сами думают,
моя дорогая, но все Ило в этом мире гораздо больше интересуются скачками,
как выигранным призом. Самое худшее, что можно сделать, это сдаться на их м
илость, потому что у них тотчас пропадает спортивный азарт. С такими мужч
инами, как Ило, надо всегда разыгрывать недотрогу.
Ц У меня нет времени, чтобы…
Ц Как всегда говаривала тетушка Кейд, этого-то добра скоро будет больше
чем достаточно! Вот так-то! Это единственный способ играть в такую игру, и
ты должна быть уверена, что он получает от этого ровно столько же удоволь
ствия, сколько и ты сама.
Зачем она стоит здесь, посреди Большого зала, и мелет такие глупости? И у н
ее до странности рассеянный взгляд.
Ц Мужчины оценивают то, что они получили, ровно во столько, сколько запла
тили, чтобы заиметь желаемое, даже если они не под… Ах!
Слабое «бум» разнеслось по особняку.
Ц Что это? Ц спросила Эшиала, уловив блеск удовлетворения в глазах свое
й спутницы.
Ц Должно быть, подвальная дверь. Старая Юкка стояла за ней. Ионфо еще дол
го будет занят своим письмом… Идем!
Эигейз сорвалась с места и со всей скоростью, на которую была способна, сл
овно разогнавшаяся повозка с сеном, устремилась к главному входу. В заме
шательстве Эшиала последовала за ней навстречу ослепительному солнечн
ому свету.
У крыльца стоял запряженный гнедой кобылой фаэтон, и в нем сидел Ило, подб
расывая на колене Майу. Он смеялся, а девчушка визжала от восторга.
Ц Я думала, что конюшни… Ц начала Эшиала.
Ц Юкка давно сделала вторые ключи, дорогая, Ц объяснила Эигейз. Ц Заби
райся! Ило, ты собрал вещи?
Ц Две сумки у меня под ногами и две под сиденьем, тетушка.
Ц Императрица, этот подонок, кажется, совершил кражу со взломом! Ц Граф
иня взяла Эшиалу за плечи. Ц Да пребудут с тобой Боги, моя дорогая! Ц В ее
глазах блестели слезы. Ц Я разделила золото на две части. Не позволяй Ило
плутовать! Ц Она ободряюще улыбнулась и понизила голос до шепота: Ц И н
е забывай разыгрывать недотрогу!
Ц Это она умеет, Ц сказал Ило. Ц Не пройдет! Забирайтесь, красотка. Я не д
умаю, что подвальная дверь надолго задержит Хардграа.
Даже здесь, на улице, были слышны протестующие стенания подвальной двери
.
Ц Юкка и близко не подпустит слуг! Ц сказала графиня, принужденно улыба
ясь. Ц Но Ионфо еще не окончательно оглох. Итак, поторопитесь!
Последовали поцелуи и объятия. Эшиала устроилась на сиденье, забрала Май
у у Ило. Поводья щелкнули. Прощальный взмах старой леди Ц и фаэтон, подпры
гивая, покатил по аллее.
Ц Куда мы едем?! Ц воскликнула Эшиала.
Ц Я возвращаюсь в Квобль, Ц сказал Ило. Ц Чудный климат и далеко от гобл
инов. У меня есть там на примете несколько богатых наследниц. Приглашаю с
оставить компанию или я высажу вас где-нибудь по дороге. Пожалуйста, реша
йте сами. И вот еще что… Я не плутую с золотом. С добродетелью Ц непременн
о. Всегда! На то она и существует. Но с золотом Ц никогда.
Побег? Надежда как мираж замаячила перед глазами Эшиалы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127