А может, те невеселые его размышления, которые подмет
ил Джалон, и были предчувствием?
Что-то там все-таки было! Рэп сосредоточился Ц смотрел, слушал… Что-то ед
ва уловимое и мучительно знакомое.
Резкий хлопок главного паруса заставил его вернуться к своим обязаннос
тям. Он переложил штурвал. И тут раздался звериный вой Тругга.
Ц Драконы! Ц через мгновение проревела на носу Грунф. Ц Поднимаются д
раконы!
Джалон, единственный непосвященный на борту, вскочил на ноги и вгляделся
в горизонт, но конечно же ничего не смог увидеть. Рэп обнаружил, что его ру
ки судорожно вцепились в поручни. Он задыхался, пытаясь справиться с охв
атившим его ужасом! Да! Теперь он узнал этот зловещий, враждебный запах Ц
оккультный запах драконов. Когда-то его самого едва не спалил дракон.
Тролли и антропофаги тревожно переглядывались.
Ц Юг? Ц нахмурившись, спросил Джалон. Ц ЛитТ риэйн вступает в твою вой
ну, король Рэп?
Ц Не знаю. Но Грунф права Ц драконы и в самом деле поднимаются.
Рэп не думал, что это проделка ЛитТ риэйна Ц если только эльфа не припер
ли к стене и не довели до отчаяния. Поднять драконов против Сговора для не
го равносильно самоубийству. Он выдал бы свое местонахождение, и вскоре
гораздо большая сила повернула бы червяков против него самого. Вероятне
е всего, Зиниксо прикарманил прерогативу Юга и теперь уводил драконов дл
я каких-то собственных целей.
Узурпатор уже подчинил себе весь мир. Зачем ему понадобились драконы?

3

Ночь катилась через Пандемию с востока на запад, и Хаб уже погрузился в те
мноту. Город все еще пребывал в осаде собственных граждан. Беженцы запол
нили все храмы, ютились под каждым мостом и каждой аркой. Лето только начи
налось, а голод и эпидемии уже собирали свою мрачную дань. В тщетной попыт
ке сохранить порядок в столицу вернули XX легион, но голодные бунты вспыхи
вали все чаще. Там и тут горящие здания выбрасывали фонтаны искр в черное
небо.
В особняках богачей все еще горел свет. Аристократы хорошо понимали, где
безопасно, и в этом году не покинули столицу в поисках спасения от летней
жары в удобных деревенских домах. Они ворчали на дороговизну продуктов и
на необходимость содержать для защиты собственные армии, но, несмотря н
а это, процветали.
Из высоких окон дворца Ишипол доносилась музыка Ц какая-то там война не
заставит старую сенаторшу отказаться от празднования дня рождения и пы
шного бала по этому случаю. Еще не закончился официальный траур по Эмшан
дару IV, но Ишипол сама устанавливала законы. Она без стеснения пригласила
наиболее влиятельных людей, и все они пришли, изголодавшись по привычном
у веселью. Обещал быть и император, тем самым придавая мероприятию оттен
ок благопристойности и гарантируя вечеру сногсшибательный успех.
Лорд Ампили никогда не был любителем танцев. Большую часть вечера он про
вел поближе к буфету, пробуя каждое блюдо знаменитой кухни Ишипол и от ду
ши сплетничая. Разговоры в основном касались незначительных происшест
вий Ц считалось неприличным упоминать в светской беседе о грабежах и на
силии, Ц и все же за блеском и весельем он чувствовал до предела натянуты
е нервы. Почти каждый, с кем он говорил, в конце концов, пускал пробный шар
Ц а не слышал ли лорд каких-либо достоверных новостей? И всякий раз он ти
хо вздыхал и признавался, что не слышал. Ходили слухи о таких страшных раз
рушениях, что люди просто отказывались верить.
Сияли люстры, оркестры выводили серенады, отрицая само существование см
ерти. Снаружи собрались тысячи обездоленных. Где-то в Питмоте продолжал
о неистовствовать войско гоблинов.
Ампили закончил легкую словесную пикировку с престарелой маркизой Афф
алади. Сегодня ее сопровождал очередной образчик из ее неиссякаемой кол
лекции дюжих гусар. Этот был моложе и крупнее, чем все предыдущие, и вряд л
и мог изъясняться сложными предложениями, но изящная словесность и не вх
одила в круг его обязанностей.
Ампили направился к буфету за новой порцией маринованных угрей или, може
т быть, восхитительного паштета из язычков жаворонков, или же…
Ц Милорд?
Вздрогнув, он остановился. О, как она красива Ц видение в перламутровом ш
елке и сверкающих бриллиантах. Смелого покроя длинное платье, драгоценн
ости, прическа… Она затмевала всех женщин в зале. Ради такого лица и такой
фигуры можно было сдвинуть горы.
Он не слышал ни официального объявления, ни гимна Ц впрочем, этот визит к
онечно же был неофициальным. Лорд согнулся в самом низком поклоне, котор
ый ему удалось изобразить:
Ц Ваше величество!
Эшиала весело засмеялась и в знак признательности наклонила голову:
Ц Мы давно не виделись, милорд.
Ц Э-э… Ц неожиданно Ампили утратил дар речи. Когда он в последний раз ви
дел императрицу Ц настоящую императрицу?
Ц Вы недавно предприняли некое увлекательное путешествие на лодке, мил
орд?
Ампили почувствовал, что его лицо покраснело как свекла. О, каким он был ду
раком Ц позволил фавну и злокозненному чародею так обмануть себя!
Императрица вновь рассмеялась над смущением лорда и взяла его под руку:

Ц Пойдемте! Шанди болтает с этими напыщенными солдафонами и сенаторами
. Давайте потанцуем!
Лорд не танцевал несколько лет, однако не мог ослушаться приказа императ
рицы. Бормоча что-то себе под нос и истекая потом от страха, он позволил пр
овести себя в центр бального зала через лес изумленных танцующих пар. Ам
пили понятия не имел, какую музыку исполняют и что за движения он должен д
елать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127