«Она выросла!» Ч с непонятной тоской понял он. Его живая, непоседливая, ле
гкомысленная ученица превратилась в кошку, наделенную огромным мужест
вом и силой духа. Он понимал, что должен радоваться тому, как твердо она ид
ет по пути, начертанному Звездным племенем, но откуда же тогда эта грусть?
Почему он до сих пор жалеет о том, что им никогда не суждено охотиться вмес
те?
Ч Если хотите, я пойду с вами, Ч сказал он вслух. Ч Провожу вас хотя бы до
Четырех Деревьев.
Ч Правда?! Вот здорово! Спасибо тебе, Ч обрадовалась Пепелюшка.
Ч Но только до Четырех Деревьев! Ч проворчала Щербатая, поднимаясь на л
апы и облизываясь. Ч Сегодня к Материнскому Истоку могут подойти лишь к
оты-целители!
Она встряхнулась и отправилась через папоротники на поляну. Выбежав на п
оляну вслед за Пепелюшкой, Огнегрив увидел Белыша. Малыш сосредоточенно
умывался возле пенька. Завидев Огнегрива, он вскочил и понесся за ним сле
дом.
Ч Ты куда? Ч крикнул он. Ч А мне с тобой можно?
Огнегрив покосился на Щербатую и, видя, что она не возражает, решил: Ч Мож
но. Тебе это будет полезно, а на обратном пути поохотимся.
Поднимаясь по склону вслед за целительницами, он быстро объяснил Белышу
, куда они направляются, и что Щербатая с Пепелюшкой будут делать у Высоки
х Камней. В глубине Материнского Истока лежал Лунный Камень, ослепительн
о сияющий в светлую ночь. Церемония посвящения Пепелюшки должна свершит
ься при лунном свете камня.
Ч А как это будет? Ч не отставал Белыш. Ч Церемония хранится в тайне! Ч
проворчала Щербатая. Ч И не вздумай приставать с расспросами к Пепелюш
ке, когда она вернется в лагерь. Целители не имеют права разглашать тайну
посвящения.
Ч Мы все знаем лишь то, что Звездное племя наделит ее особым могуществом,
Ч пояснил Огнегрив.
Ч Особым могуществом! Ч восхищенно повторил Белыш, во все глаза глядя н
а Пепелюшку, словно ожидая, что она прямо сейчас начнет творить чудеса.
Ч Не обольщайся, я останусь той же старой скучной Пепелюшкой! Ч рассмея
лась ученица целительницы. Ч Ты не заметишь никаких перемен.
По мере того как коты приближались к Четырем Деревьям, солнце начинало п
рипекать все жарче. Огнегрив с наслаждением нырял в густой тенек под дер
евьями, забегал в прохладу высокой травы и в заросли папоротников, ласка
вших его рыжую шерстку. Все чувства его были напряжены до предела, однако
он успевал краем уха прислушиваться к болтовне Белыша, громко сообщавше
го ему о каждом окружающем запахе. У Огнегрива не шло из головы недавнее н
ападение племени Ветра и Сумрачного племени. В тот раз им удалось отбить
атаку, но враги могли в любой момент предпринять новую попытку убить Хво
столома. Теперь к этим угрозам прибавились осложнения с Речным племенем
из-за котят Крутобока! Огнегрив вздохнул. В такое прекрасное утро, когда д
еревья зеленели свежей листвой, а кусты кишели дичью, не хотелось думать
о войне и смерти.
За этими мыслями он и не заметил, как впереди выросли Четыре Дерева. Проти
снувшись сквозь кусты на поляну, Огнегрив догнал тяжело хромающую Пепел
юшку.
Ч Ты уверена в своем решении? Ч тихо спросил он. Ч Это действительно то
, чего ты желаешь?
Ч Неужели ты не понимаешь? Ч в глазах Пепелюшки впервые промелькнула т
ень тревоги. Ч Теперь я просто обязана изучить все, что доступно целител
ьнице, чтобы ни одна кошка не умерла по моей вине, как несчастная Серебрян
ка!
Огнегрив содрогнулся. Он готов был снова и снова повторить, что в смерти С
еребрянки не было Пепелюшкиной вины, но понимал, что это будет бесполезн
о.
Ч И это принесет тебе счастье? Ч спросил он. Ч Хорошо ли ты все обдумала
? Ведь целительницам запрещено иметь котят, Ч сказал он, вспомнив Щербат
ую. В свое время целительница вынуждена была отказаться от своего незако
нного котенка, и теперь никто, кроме Огнегрива, не знал, что ужасный Хвосто
лом приходится ей родным сыном.
Ч Зато все лесные коты станут моими котятами, Ч весело заурчала Пепелю
шка. Ч Даже воины! Щербатая говорит, что у многих храбрецов мозгов не бол
ьше, чем у новорожденных! Ч Пепелюшка прижалась к Огнегриву и ласково по
терлась щекой о его щеку. Ч Но ты всегда будешь моим лучшим другом, Огнег
рив.
Я никогда не забуду то, что ты был моим первым наставником. Огнегрив лизну
л ее в ухо.
Ч Прощай, Пепелюшка, Ч тихо сказал он.
Ч Разве мы расстаемся навсегда? Ч возмутилась она. Ч Я вернусь завтра
на закате! Но Огнегрив прекрасно понимал, что в последний раз видит ее пре
жней. Она вернется другой. Отныне у нее будут новые силы и знания, и обязан
а ими она будет не своей предводительнице, а Звездному племени. Так, бок о
бок, они прошли по поляне мимо четырех огромных дубов и поднялись на скло
н, где их уже ждали Щербатая и Белыш. Перед ними расстилалась бескрайняя п
устошь, легкий ветерок пробегал по морю вереска.
Ч А что если племя Ветра нападет на вас, когда вы пойдете по его земле? Ч
забеспокоился Белыш.
Ч Любой кот неприкосновенен на пути к Высоким Камням, Ч пояснила Щерба
тая. Ч Кроме того, ни один воин не смеет нападать на целителей. Звездное п
лемя запрещает такое злодейство! Ч повернувшись к Пепелюшке, старуха с
просила: Ч Ты готова?
Ч Да, иду! Она в последний раз лизнула Огнегрива и нырнула в заросли высо
кой весенней травы вслед за своей наставницей. Ветерок взъерошил ее серу
ю шерстку, и Пепелюшка, не оглядываясь, поскакала вперед.
С тяжелым сердцем Огнегрив стоял и смотрел ей вслед. Он понимал, что Пепел
юшка стоит на пороге новой счастливой жизни, но продолжал горько оплакив
ать ее несостоявшуюся судьбу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83